En una noche que se desarrolló casi desde el primer aviso, el entrenador en jefe de UCLA, Mick Cronin, se aseguró de que los momentos más extraños llegaran después de que el resultado ya no estuviera en duda.
Con poco menos de cinco minutos restantes en la derrota de UCLA por 82-59 ante el No. 15 Michigan State el martes por la noche, el centro suplente de los Bruins, Steven Jamerson, un ex estudiante de Michigan State, fue sancionado por una falta flagrante después de vencer al estudiante de último año de los Spartans, Carson Cooper, por detrás durante un intento de volcada. Los dos se encontraron cara a cara, masticando brevemente antes de que sus compañeros los separaran. Los árbitros se acercaron al monitor para revisar la jugada.
Pero Cronin tomó el asunto en sus propias manos.
Antes de que los árbitros pudieran determinar si la falta justificaba un flagrante 1 o un flagrante 2, el entrenador de UCLA tomó la decisión él mismo, expulsó a Jamerson y lo envió al vestuario. Fue un espectáculo impresionante en un partido ya decidido. Incluso el entrenador de Michigan State, Tom Izzo, tuvo que reírse después.
“Supongo que lo actualizó a un descarado 2”, bromeó Izzo. “Es la primera vez que veo a un entrenador hacer eso”.
Resulta que esto fue sólo el preludio de lo que estaba por venir.
En una reunión posterior al juego con periodistas, se le preguntó a Cronin sobre la sección estudiantil de Michigan State que coreaba el nombre del ex delantero de los Spartans Xavier Booker, quien se transfirió a UCLA en la pasada temporada baja.
“No me importa la sección de estudiantes del otro equipo”, dijo Cronin. “Me gustaría felicitarte por la peor pregunta que me han hecho jamás”.
Cuando el intercambio se volvió tenso, Cronin acusó al periodista de alzar la voz, afirmación que el periodista negó. “Soy entrenador de UCLA. No me importan los estudiantes de Michigan State. ¿A quién le importa?”
La óptica era alarmante, especialmente para un programa que se tambaleaba por pérdidas consecutivas de más de 20 puntos por primera vez desde la temporada 1944-45. En una noche en la que UCLA necesitaba hacer una declaración, su entrenador en jefe lo hizo.
