A principios de febrero, uno de mis compañeros, que ama el fútbol y desprecia el rugby, entró en la oficina y se quejó, como todos los años. El Seis Naciones, la competición internacional de rugby más importante de Europa, comenzó el 5 de febrero y se prolongará hasta mediados de marzo, y el sábado Inglaterra se enfrentará a Irlanda en un partido de alto riesgo. Entre maldiciones, se quejó de que durante las próximas semanas, la mayoría de los sábados su pub local transmitiría partidos de rugby de pared a pared en lugar de fútbol. Pero le guste o no, algunos de los principales directivos del fútbol buscan en el rugby su última inyección de inspiración.
Antes de que Inglaterra jugara contra Nueva Zelanda en un partido de prueba de rugby en noviembre, el entrenador de Brighton & Hove Albion, Fabian Hürzeler, visitó el campamento de Inglaterra. Los jugadores ingleses están acostumbrados a las visitas de los entrenadores de fútbol en los entrenamientos: Antonio Conte y Gareth Southgate estuvieron allí en el pasado. Los directivos de rugby visitan equipos de fútbol para hacer lo mismo. Pero Hurzeler se quedó particularmente conmovido por el lugar donde se sientan los entrenadores de rugby durante los partidos: en las gradas.
“El entrenador siempre está mirando, no se involucra demasiado emocionalmente en el banquillo”, dijo Hürzeler. “Se trata más bien de supervisar todo como un analista y tomar decisiones desde la grada. Eso es algo que también podría ser el futuro del fútbol”.
En Francia, desde el partido del Paris Saint-Germain contra el Lens en septiembre, el técnico del PSG, Luis Enrique, ha estado viendo los primeros 45 minutos de algunos partidos en casa desde las gradas. “Durante mucho tiempo vi a los entrenadores de rugby analizar los juegos desde una perspectiva completamente diferente”, dijo. “Me gusta la oportunidad de mejorar cosas como ésta. Quería ver la primera mitad desde las gradas y es genial. Es diferente. Puedo controlarlo todo”. Dijo que hizo que su discurso de entretiempo fuera más efectivo porque podía ver todo el análisis en tiempo real.
Es más difícil continuar con esta práctica en el extranjero (las reglas españolas estipulan que un entrenador debe estar en el banquillo) pero también se ha extendido a la forma en que Luis Enrique observa los entrenamientos. En el extenso Campus Du Paris-Saint-Germain, observa las sesiones de entrenamiento desde lo alto de un elevador de tijera de seis metros con vista al campo. Antes de la final de la Liga de Campeones de la temporada pasada, dijo que cambió completamente su perspectiva y ayudó a mejorar “el movimiento en su equipo”.
¿Se adoptará este enfoque en la Premier League? Si estos días ves a un directivo en las gradas, normalmente es porque ha sido amonestado. Algunos, sin embargo, lo prefieren: Sam Allardyce lo hizo hace unos 15 años, mientras que otros antes que él incluyeron a Walter Smith, George Graham, Steve Coppell, Glenn Hoddle y Jim McLean, el legendario entrenador del Dundee United que solía dar órdenes por teléfono desde una caja de cristal cuando recibía prohibiciones en la línea de banda. Richie Wellens, de Leyton Orient, ha sido un fanático de ver los partidos desde las gradas en el pasado, pero cada vez que se menciona la jugada de Luis Enrique en la primera mitad, Allardyce es aclamado como un creador de tendencias. Adoptó esta práctica durante su etapa en Bolton, Newcastle United y Blackburn, pero la abandonó en West Ham.
Desde principios de la década de 2000, Allardyce ha pasado tiempo regularmente con el equipo de rugby de Inglaterra, analizando sus programas de fuerza y acondicionamiento, el uso de datos y los métodos de entrenamiento. También observó con interés cómo dirigían el equipo. “Nuestro psicólogo de Bolton dijo: ‘Siéntate en la tribuna, porque en la banca lo único que haces es saltar arriba y abajo. Así que compramos audífonos y radios y nos conectamos a la banca con el tipo que estaba codificando el juego'”, le dice Allardyce a ESPN. “Entonces podríamos mostrarles a los muchachos las imágenes en el entretiempo, en lugar de que yo les hablara sobre eso. Configuramos el televisor con un retraso de 10 segundos para que pudiéramos ver el juego desde el principio, y eso ayuda a mantener las emociones fuera al tomar decisiones. Es simplemente una mejor vista”.
Eso no quiere decir que a algunos clubes les gustara que estuviera lejos del banquillo. “Se quejaron de que yo estuviera en la tribuna; dijeron que debería estar allí gritándoles a los jugadores”, dice Allardyce. “Puedes ser fuerte y atenerte a ello, pero si las cosas empeoran y se habla de ello en las salas de juntas, simplemente regresa a la banca. Si estuviera a cargo ahora, ciertamente estaría en las gradas. Pero no hay una manera correcta o incorrecta”.
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También se pueden notar otras influencias menores. Algunos entrenadores utilizan términos tomados directamente del rugby, como “escuadrón bomba” y “rematadores”, para describir a los jugadores que entran en masa al campo para cambiar el curso de un partido. Al ex entrenador de rugby de Inglaterra, Eddie Jones, no le gustaba llamar a su banco “suplentes”, sino que adoptó el término “pateadores” por primera vez en 2017. Luego, en marzo de 2023, el técnico del Arsenal, Mikel Arteta, comenzó a referirse a su banco como “delanteros” o “rematadores”. Jones y Arteta compartieron un grupo de WhatsApp que incluía al entrenador en jefe de los Green Bay Packers, Matt LaFleur, la estrella de la NBA George Karl y el entrenador de baloncesto Mike Dunlap. “Todos venimos y compartimos nuestros problemas y cada uno dice lo que piensa”, dijo Jones. “Es fantástico.”
Arteta habló de su preferencia por los ‘definidores’ tras la victoria por 2-0 sobre el Athletic de Bilbao en septiembre. “Me encanta porque no me gustan otras palabras para describir a los jugadores”, dijo. “Creo que a medida que avance el partido serán cada vez más importantes. La calidad de (sus) minutos determinará definitivamente la calidad de nuestra temporada”.
Eso no quiere decir que el término haya tenido aceptación universal: el exdelantero del Watford Troy Deeney calificó el cambio de lenguaje como “infantil” y dijo que aquellos que no sean contratados estarán “confundidos y enojados”. No puedes ganarlos todos.
Mientras tanto, los Springboks (el equipo nacional de rugby de Sudáfrica, ganador de las dos últimas Copas Mundiales masculinas) tienen lo que llaman un “escuadrón bomba” en el banquillo, un grupo que aporta un físico fresco y un poder para cambiar el ritmo. Y después de que la selección masculina de fútbol de Inglaterra derrotara a Serbia por 2-0 en Wembley en noviembre, entre otros Dios lo bendiga, Judy Bellingham, Jordan Henderson Y Phil Foden Todos impactando en el campo desde el banquillo, el entrenador Thomas Tuchel conoció esta frase. “No nombré (a los jugadores) de manera diferente, pero me gusta”, dijo Tuchel. “Me gusta más el ‘escuadrón antibombas’ que el ‘finalizador'”.
En otros aspectos, probablemente se trate de un árbitro de televisión que cubre un partido de rugby y que ha “agradecido” algunos elementos del VAR, ya que ambos métodos son defectuosos y consumen mucho tiempo. Olvidémonos de eso. Pero volvamos a mi erudito colega. Cuando le conté la idea y le escribí sobre lo que el rugby enseña al fútbol, respondió: “¿Qué tal si nos apoderamos del pub y arruinamos mi tarde de sábado?”.
