MILÁN – Zach Werenski y sus compañeros de equipo estadounidenses intentaron no mirar hacia adelante mientras enfrentaban un posible juego por la medalla de oro contra Canadá en los Juegos Olímpicos. Después de quedar invictos en la fase de grupos, los rivales norteamericanos no pudieron enfrentarse antes de la final, pero aún quedaba trabajo por hacer.
Después de derrotar a Eslovaquia 6-2 en las semifinales el viernes por la noche, comienza la tan esperada, aunque nunca garantizada, batalla por la medalla de oro entre Estados Unidos y Canadá.
“Es el enfrentamiento que todo el mundo quería”, dijo Werenski después de tres asistencias contra Eslovaquia. “Ahora que estamos aquí, podemos centrarnos en Canadá”.
Los dos primeros clasificados del torneo, que eran considerados favoritos, se enfrentarán el domingo. El evento se produce un año después de que Estados Unidos y Canadá jugaran dos partidos memorables durante la Copa de las Cuatro Naciones.
“Es la final que queríamos y el equipo que queríamos jugar”, dijo el extremo Matt Boldy. “Es emocionante para los aficionados, el hockey y todo eso”.
Este evento organizado por la NHL puso fin a una sequía de casi una década en la que no había ningún torneo internacional con los mejores jugadores de hockey del mundo. Tres peleas en los primeros nueve segundos del primer partido pusieron a las Cuatro Naciones en el centro de atención, y su épica final ganada por Canadá en tiempo extra solo aumentó la anticipación por los Juegos Olímpicos.
“Ahora que todo está arreglado, todo sucede por una razón”, dijo Brady Tkachuk, quien junto con su hermano Matthew y JT Miller participaron en las prácticas de las Cuatro Naciones. “Estaremos esperando esto con ansias. Has estado hablando de esto por un tiempo. Ahora puedes disfrutarlo”.
En el enfrentamiento del domingo, Estados Unidos comenzó su partido contra Canadá como un ligero perdedor. DraftKings Sportsbook tiene a Canadá como favorito -125 y a Estados Unidos como favorito +105.
Después de que Canadá hizo su parte al vencer a Finlandia ese mismo día, Estados Unidos no tuvo problemas contra los eslovacos, quienes hicieron una carrera increíble y simplemente fueron derrotados. Se enfrentarán a los finlandeses el sábado por la noche por el bronce y competirán por su segunda medalla de hockey en la historia del país, después de ganar la primera con un tercer puesto en Beijing en 2022.
Estados Unidos está jugando por el oro después de que las semifinales fueran una prueba mucho más fácil que contra Suecia en los cuartos de final, cuando se necesitó tiempo extra para sobrevivir al susto. Dylan Larkin, Tage Thompson, Jack Hughes y Jack Eichel anotaron cuatro goles en 23 tiros para expulsar a Samuel Hlavaj de la red de Eslovaquia a mitad del segundo tiempo.
Thompson, uno de los pocos estudiantes de primer año que no jugó en el torneo de las 4 Naciones, abandonó el campo más tarde en el segundo después de bloquear un tiro y nunca regresó. El entrenador Mike Sullivan dijo que Thompson “fue detenido principalmente por precaución”.
“Veremos cómo se recupera, pero espero que esté listo para el juego”, dijo Sullivan.
Hughes anotó su segundo gol del partido justo después del juego de poder, y Brady Tkachuk anotó en una escapada cuando quedaban poco más de nueve minutos para darse un respiro.
“Definitivamente fue uno de nuestros partidos más fuertes”, dijo Quinn Hughes, quien junto con su hermano Jack fueron los mejores jugadores estadounidenses en Milán. “Jugamos muy bien en su mayor parte. Fue un poco más flojo en el tercer cuarto, pero es un partido 5-0 y uno quiere salir seguro y sentirse bien para el próximo partido”.
El portero Connor Hellebuyck hizo su trabajo y sus compañeros estaban muy por delante de Eslovaquia. Todo lo que hizo en los Juegos Olímpicos reivindicó la decisión de Sullivan de elegir a Hellebuyck como titular estadounidense en lugar de Jake Oettinger y Jeremy Swayman.
Estados Unidos llegó a la final por última vez en 2010, cuando perdió ante Canadá en tiempo extra con el famoso gol de oro de Sidney Crosby. El estatus de Crosby es incierto esta vez después de sufrir una lesión en los cuartos de final del miércoles y perderse el partido del viernes contra Finlandia.
El último oro en hockey masculino de Estados Unidos llegó en 1980 gracias al “Milagro sobre hielo” en Lake Placid.
“Definitivamente nos motiva”, dijo Werenski. “Hablamos de ello. Somos conscientes de ello. No creo que sea presión. Es divertido. Es emocionante”.
David Purdum de ESPN y Associated Press contribuyeron a este informe.
