Bill Mazeroski, el segunda base del Salón de la Fama que ganó ocho Guantes de Oro por su constante trabajo en el campo y los corazones de innumerables fanáticos de los Piratas de Pittsburgh por su histórico jonrón en el Juego 7 de la Serie Mundial de 1960, falleció a la edad de 89 años.
El presidente de los Piratas, Bob Nutting, dijo: “Maz era único en su clase, una verdadera leyenda de los Piratas… Su nombre siempre estará asociado con el mayor jonrón en la historia del béisbol y el campeonato de la Serie Mundial de 1960, pero lo recordaré más por la persona que era: humilde, amable y orgulloso de ser un Pirata.
Mazeroski murió el viernes, anunciaron los Piratas. No se dio ninguna causa de muerte.
“Mago defensivo”
Elegido miembro de la Cámara por el Comité de Veteranos en 2001, en algunos aspectos no era una superestrella. Mazeroski tuvo el promedio de bateo, el porcentaje de embase y el total de bases robadas más bajos de todos los segunda base de Cooperstown. Bateó apenas .260 en su carrera, con 138 jonrones y 27 bases robadas en 17 años, y su porcentaje de embase fue de .299. Nunca bateó .300, nunca estuvo cerca de 100 carreras impulsadas o 100 carreras anotadas, y terminó entre los 10 primeros como Jugador Más Valioso solo una vez.
Sus mejores cualidades eran tangibles y estaban más allá de lo común. Su placa del Salón de la Fama lo elogia como un “mago defensivo” con “valor tenaz” y una “ética de trabajo tranquila”. Fue 10 veces All-Star y rompió el récord de las Grandes Ligas con 1,706 dobles jugadas, lo que le valió el apodo de “Sin manos” por su velocidad en el fildeo y pases de jugadores desde el suelo. Lideró la Liga Nacional en asistencias para segunda base nueve veces, y el estadístico Bill James lo describió como, con diferencia, el mejor campocorto en su posición en el juego.
“Creo que la defensa pertenece al Salón de la Fama”, dijo Mazeroski durante su discurso de incorporación al Salón de la Fama. “La defensa merece tanto reconocimiento como el lanzamiento, y estoy orgulloso de jugar como jugador defensivo”.
Jonrón durante años
Pero el momento decisivo de su carrera llegó en la caja de bateo, cuando Mazeroski, hijo de un minero de carbón de Virginia Occidental, de mandíbula cuadrada y masticador de tabaco, cumplió el sueño de muchos niños que habían pensado en jugar fútbol profesional.
Los Piratas no habían llegado a la Serie Mundial desde 1927, cuando fueron aplastados por los Yankees de Nueva York y se enfrentaron nuevamente a los Yankees en 1960. Si bien Nueva York estaba dirigida por Mickey Mantle y Roger Maris, había pocos nombres importantes en Pittsburgh además del joven Roberto Clemente. Confió en bateadores que iban desde el campocorto Dick Groat hasta el jardinero Bob Skinner y los lanzadores abridores Vernon Law y Bob Friend. Mazeroski, que cumplió 24 años en septiembre, terminó la temporada con un promedio de .273 y normalmente finalizó octavo.
La serie contó una historia en la columna actual y otra en la columna de victorias y derrotas. En tres victorias, los Yankees superaron a los Piratas 55-27 y 38-3. El homólogo de Mazeroski en Nueva York, Bobby Richardson, anotó un récord de 12 carreras y fue nombrado MVP de la serie, a pesar de que estaba en el equipo perdedor. El as de los Yankees, Whitey Ford, blanqueó a los Piratas dos veces en camino a un récord de 33⅔ entradas consecutivas en blanco en la Serie Mundial.
Las primeras tres victorias de los Piratas no fueron tan espectaculares, pero fueron victorias, y Mazeroski ayudó. Conectó un jonrón de dos carreras en la cuarta entrada contra Jim Coates de los Yankees en la primera, una victoria de los Piratas por 6-4, y un doble en la segunda entrada ante Art Ditmar en la quinta, en una victoria de Pittsburgh por 5-2. Salvó su gran tiro al final del séptimo.
Alrededor de 36.000 aficionados en el Forbes Field de Pittsburgh y muchos otros oyentes de radio y televisión esperaban con ansias una de las conclusiones más alocadas y emotivas de la Serie Mundial. La ventaja cambió de un lado a otro cuando Pittsburgh anotó las primeras cuatro carreras, solo para perder la ventaja cuando los Yankees se recuperaron en las entradas intermedias para tomar una ventaja de 7-4 en la octava entrada. Pittsburgh recuperó la ventaja por cinco carreras en la parte baja de la octava, ayudado en parte por un jugador que parecía ser un doble rodado que saltó mal y golpeó al campocorto de los Yankees Tony Kubek en la garganta. Sin embargo, los Yankees rápidamente se recuperaron y empataron el marcador a nueve en el noveno set.
La final de la novena entrada fue revivida, no siempre por elección propia, tanto por los equipos como por generaciones de fanáticos. El lanzador de Nueva York fue Ralph Terry, un derecho a quien el manager Casey Stengel trajo durante la entrada anterior y luego admitió que tenía un brazo cansado. El primero en llegar fue el bateador derecho Mazeroski, quien había hecho un doblete en su salida anterior.
Terry comenzó con una bola rápida que llamó alto. Después de una breve conferencia con el receptor Johnny Blanchard, quien le recordó que mantuviera sus lanzamientos bajos, lanzó lo que Mazeroski llamaría un slider sin deslizamiento. Mazeroski se metió debajo de la pelota y la lanzó hacia su izquierda, y la pelota subió y subió, volando sobre la alta pared de ladrillos cubierta de hiedra, con el jardinero izquierdo de los Yankees, Yogi Berra, dando vueltas debajo de ella, luego se dio la vuelta al fallar. Se sintió como si toda la ciudad estallara, como si todos estuvieran bateando con él, como si él fuera todos los desvalidos que buscaban vencer a los odiados Yankees. Mazeroski corrió por las bases, sonriendo y agitando su gorra, y se le unieron celebridades en las gradas que corrieron hacia el campo y lo siguieron hasta el plato, donde sus compañeros lo abrazaron.
“Sólo quería llegar a la base”, le dijo al New York Times en 1985. “Nada especial, sólo buscar la bola rápida hasta que me golpeara. Pensé que la bola iba a golpear la pared y quería ir a tercera si la bola golpeaba a Berry. Pero mientras giraba en primera y buscaba la segunda, vi al árbitro haciendo círculos sobre su cabeza y supe que todo había terminado”.
ESPN lo calificó como el mejor jonrón en la historia de las Grandes Ligas. Fue la primera vez que la Serie Mundial terminó con un jonrón, lo que provocó oleadas sostenidas de alegría y desesperación. Los seguidores de los piratas recordaron la fecha, el sábado 13 de octubre de 1960, y la hora local del golpe de Mazeroski, las 15.36 horas. Forbes Field fue demolido en la década de 1970, pero una década después, los fanáticos comenzaron a reunirse cada 13 de octubre debajo del único vestigio del parque, el muro del jardín central, y escucharon la transmisión original.
Mientras tanto, Mantle sollozaba de camino a casa en 1960, insistiendo en que el mejor equipo había perdido. Ford ha estado enojado durante años con Stengel, despedido cinco días después de la serie, por usarlo en los Juegos 3 y 6 e impedirle ser titular por tercera vez. El cantante Bing Crosby, copropietario de los Piratas, tenía tanto miedo de arruinar a su equipo que escuchó el partido con amigos al otro lado del Océano Atlántico en París.
“Estábamos en este hermoso apartamento, escuchando la señal de onda corta, y a medida que se acercaba, Bing abrió una botella de whisky y la golpeó contra la chimenea”, dijo su viuda, Kathryn Crosby, a The Times en 2010. “Cuando Mazeroski conectó el jonrón, lo hizo con fuerza; el whisky voló hacia la chimenea y provocó un incendio”.
Jugador de equipo
Mazeroski fue Pirata durante toda su etapa en las Grandes Ligas y fue un compañero fuera del campo. Su esposa, Milene Nicholson, era empleada de recepción a quien conoció a través del gerente de Pittsburgh, Danny Murtaugh. Se casaron en 1958, tuvieron dos hijos y permanecieron juntos hasta su muerte en 2024.
William Stanley Mazeroski nació en Wheeling, Virginia Occidental, durante la Gran Depresión, creció en el este de Ohio y vivió durante un tiempo en una casa de una sola habitación sin electricidad ni plomería. Su padre, Louis Mazeroski, esperaba que se convirtiera en jugador de fútbol e inculcó en su hijo el amor por este deporte, incluso practicando con él lanzándole pelotas de tenis a Bill en el campo contra una pared de ladrillos.
Aunque era una estrella del baloncesto y el fútbol americano, prefería el béisbol y era lo suficientemente bueno como para ser seleccionado por los Piratas en 1954 a la edad de 17 años. Mazeroski era un intermediario en un equipo con múltiples perspectivas en la posición, y en su año de novato en 1956 ascendió al segundo puesto. Incluso como jugador a tiempo parcial al final de su carrera, fue un líder y una presencia siempre presente en el equipo de 1971 que incluía a Clemente y Willie Stargell y que derrotó a los Orioles de Baltimore en la Serie Mundial.
Después de su última temporada, 1972, Mazeroski entrenó brevemente a los Piratas y a los Marineros de Seattle y fue instructor de cuadro en Pittsburgh durante los entrenamientos de primavera. En 1987, los Piratas retiraron su uniforme número 9. En 2010, el 50 aniversario de sus actos heroicos en el Juego 7 se celebró con la inauguración, en Bill Mazeroski Way, de una estatua de 14 pies y 2000 libras de uno de los hombres más grandes de Pittsburgh, rodeando las bases en la cima del mundo.
