Una temporada de frustrante desgracia para la USC culminó en este crescendo de pesadilla el sábado en el primer minuto de un enfrentamiento que debía ganar.
Durante una tarde llena de acontecimientos, los Trojans cabalgaron ola tras ola, superando algunas rachas buenas y capeando otras frías, sabiendo muy bien que sus esperanzas en el torneo de la NCAA dependían de una victoria sobre Oregon, uno de los peores equipos del Big Ten.
Todo ese estrés pareció desvanecerse cuando USC tomó una ventaja de seis puntos con 70 segundos restantes. Cualquier observador racional supondría que los troyanos resistieron definitivamente al deshacerse de los patos.
Pero luego Oregon anotó en una jugada. Recuperó el balón. Y metió un triple.
El entrenador de USC, Eric Musselman, reacciona después de una jugada durante la derrota de los Trojans ante Oregon el sábado en el Galen Center.
(Damián Dovarganes / Associated Press)
USC mantuvo una ventaja de un punto cuando el estudiante de primer año Alijah Arenas dio un paso atrás para realizar un tiro en salto que rebotó con el timbre. Kam Woods no acertó. Oregon luego recuperó el balón y cometió una falta.
Dos tiros libres de Nate Bittle de Oregon le dieron a la USC un golpe final e increíble al sábado, y tal vez a su temporada, dándole a los Trojans una derrota devastadora por 71-70.
Sus esperanzas de llegar al Torneo de la NCAA no estaban necesariamente muertas el sábado. Antes del Torneo Big Ten, a los troyanos todavía les quedan cuatro partidos para sentar sus bases. Pero dos de ellos serán contra UCLA y el otro contra Nebraska, uno de los mejores equipos del Big Ten esta temporada.
USC tenía la esperanza de que el regreso de Chad Baker-Mazara de una lesión ayudaría al equipo a ganar el sábado. Baker-Mazara lideró a todos los anotadores con 21 puntos, pero también cometió una falta al final del juego en la posesión final.
Arenas tuvo problemas la mayor parte de la tarde antes de anotar 11 puntos en la segunda mitad. Sin embargo, fue su pérdida de balón en los últimos segundos lo que finalmente le dio la victoria a Oregon.
Baker-Mazara no ha jugado desde principios de febrero, y después de derrotas consecutivas ante Illinois y Ohio State, los Trojans sin duda han perdido su chispa. Si no fuera por el último juego ganador de Arenas para State College, habrían perdido los tres juegos jugados sin Baker-Mazara.
Al final, las circunstancias hicieron necesario que la USC ganara el sábado si tenía alguna esperanza de permanecer al borde de la burbuja del torneo de la NCAA. Oregon, por otro lado, pasó la mayor parte de la temporada en el sótano del Big Ten. Llegó el sábado por la mañana con derrotas en 11 de sus últimos 12 partidos.
Después de su regreso, en Baker-Mazara ya no existía una necesidad tan urgente. El alumno de sexto grado cantó y bailó durante el calentamiento antes de comenzar el partido en una bicicleta estática en una esquina de la arena.
Sin embargo, una vez en la cancha, revitalizó la ofensiva de los troyanos, anotando 13 puntos seguidos.
El impulso proporcionado por Baker-Mazara finalmente se quedó sin combustible. Antes del medio tiempo, USC acertó sólo tres de sus últimos 14 tiros y Oregon tomó la delantera.
Los Ducks hicieron lo mismo en la segunda mitad, aunque de una manera mucho más devastadora, dejando a la USC con un camino mucho más difícil por delante.
