LIVIGNO, Italia – Estados Unidos estableció el sábado un nuevo récord estadounidense de medallas de oro ganadas en los Juegos Olímpicos de Invierno. Y procedía de una disciplina en la que el equipo estadounidense no había tenido éxito anteriormente en los Juegos.
Después de actuaciones decepcionantes en los eventos aéreos individuales, el equipo mixto de Kaila Kuhn, Connor Curran y Chris Lillis pudo llevarse a casa algo de hardware, defendiendo la medalla de oro ganada por el equipo estadounidense en ese evento hace cuatro años en Beijing.
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Esta es la undécima medalla de oro para Estados Unidos en estos Juegos, superando su récord anterior en los Juegos Olímpicos de Invierno establecido en Salt Lake City hace 24 años.
“Hemos tenido mucho éxito (con este evento), y creo que el hecho de que muchos atletas estadounidenses provengan de deportes de equipo y se utilicen unos a otros como motivación realmente nos ayuda, especialmente en el esquí aéreo”, dijo Lillis, quien fue el único vestigio del equipo de 2022 y, por lo tanto, se convirtió en el esquiador aéreo más condecorado en la historia del equipo de EE. UU. “Puede sentirse un poco solo allí arriba, pero si miras a nuestro equipo en cualquier momento del día, literalmente nos sentimos muy emocionados y cada persona que da un gran salto solo motiva a la siguiente”.
Después de que ningún estadounidense subió al podio en la competencia individual (todos parecían tener problemas con las velocidades de despegue en condiciones de viento cambiantes), no estaba claro quién sería elegido para competir en la prueba por equipos.
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Lillis, de 27 años, fue obvia dado su historial, y Kuhn, de 22 años, ganó la medalla de oro en el campeonato mundial del año pasado. El tercer lugar fue para Curran, un atleta olímpico por primera vez de Cincinnati, de 21 años, quien dijo que se enteró alrededor de las 6:30 de la noche del viernes que estaba recibiendo una llamada.
“Connor dijo que estaba nervioso, y estoy segura de que lo estaba, pero yo no estaba nerviosa por él”, dijo Lillis. “Cuando llegas a ese punto y tienes a la gente adecuada en el equipo, sabes que vas a tener éxito”.
Resultó ser una decisión brillante, ya que los estadounidenses anotaron seis puntos consecutivos e impecables en las dos rondas de la final para ganar la medalla de oro.
Cuando Lillis aterrizó limpiamente en el último salto de la competencia (un doble-full-full-full backflip), apretó el puño, sabiendo que ciertamente había hecho lo suficiente para asegurarse el primer lugar en el podio.
“Creo que todos salimos bastante aplastados de nuestras competencias individuales”, dijo Kuhn. “Ninguno de nosotros ha alcanzado realmente el nivel más alto posible, y sabemos que podríamos recuperarnos para este evento, así que usamos eso como motivación y funcionó a nuestro favor”.
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En un día con nieve ligera pero constante y muy poco viento, las condiciones fueron mucho más favorables para los hombres estadounidenses: “Connor y yo somos saltadores bastante altos y larguiruchos, lo que lo hizo un poco más fácil”, dijo Lillis, pero lo que realmente marcó la diferencia fue salir fuerte de inmediato y mantenernos consistentes en todo momento.
Comenzando con Kuhn, que consiguió un buen back-full para empezar, Estados Unidos estuvo en la cima de la clasificación desde el principio y acumuló una puntuación combinada de 351,23 en la primera ronda, mucho más que los otros tres equipos (China, Australia y Suiza) que llegaron a la segunda ronda de la final.
Aunque los puntajes se reajustaron después de la primera ronda final, Estados Unidos obtuvo la ventaja de quedar últimos, lo que les permitió ajustar su estrategia en función de lo que estaban haciendo los otros equipos. Eso resultó crucial ya que China, que dominó las pruebas individuales y ganó cuatro de seis medallas, no logró obtener carreras impecables de sus dos esquiadores masculinos.
El medallista de oro masculino Wang Pero no cronometró correctamente el aterrizaje, dejando la puerta abierta para que los estadounidenses tomaran el control.
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Eso le permitió a Curran frenar un poco su salto, logrando un doble completo para poner a Estados Unidos al frente con una puntuación combinada de 208,16, casi 24 puntos por delante de China.
“El equipo de China es siempre el equipo a vencer”, dijo Lillis. “Hoy nos ayudaron un poco”
En la tercera carrera, el chino Li Tianma aterrizó demasiado corto y se le salieron los esquís, lo que significa que Lillis necesitó sólo 89 puntos para hacerse con el oro. Incluso si nada está garantizado en un evento en el que saltas 50 pies en el aire e intentas aterrizar con esquís, le permitió realizar un truco bastante clásico con mucho margen de error siempre que evites el desastre.
Aunque los jueces tardaron casi dos largos minutos en anunciar el puntaje después del impecable aterrizaje de Lillis, no hubo mucho suspenso. Los 117,19 de Lillis fueron más que suficientes para vencer a Suiza por casi 30 puntos. China ganó la medalla de bronce.
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“En el esquí aéreo, yo diría que el saltador promedio cae en el 50 por ciento de sus saltos”, dijo Lillis. “Entonces, para tres personas diferentes ganar dos rondas, es extremadamente difícil. Aunque (mi desempeño) en los eventos individuales no es igualado por el evento por equipos, es maravilloso ganar el oro olímpico con mis compañeros de equipo y hacerlo por ellos y ellos lo hacen por mí, y no puedo describir lo especial que es traer a casa una medalla de oro para Estados Unidos”.
Y efectivamente fue una importante medalla de oro. Después de un comienzo algo lento en los Juegos Olímpicos para los deportes de acción, incluida la ausencia de medallas de oro en snowboard, la medalla de oro de Alex Ferreira en el halfpipe de esquí libre el viernes y los esfuerzos del equipo de acrobacias aéreas hicieron de estos los Juegos Olímpicos de Invierno más dorados jamás celebrados en los Estados Unidos.
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“No ha sido fácil y todos hemos tenido caídas”, dijo Kuhn. “Que dejemos las cosas de lado cuando realmente importa… Quería salir con una medalla. Me dejé enojar (por el evento individual) durante unas horas, pero luego supe que tenía que cambiar de marcha y no iba a dejar que eso me deprimiera por mucho tiempo. Dejé que eso me motivara para mi trabajo de hoy”.
