La estatua fuera del estadio de los Lakers es otra primicia para Pat Riley

Los Lakers habían vencido a los odiados Boston Celtics en las finales de la NBA de 1987 y estaban allí como entrenador. Pat Riley en el Foro de Inglewood con un micrófono en mano y jugadores alegres detrás de él saboreando el momento.

Riley luego hizo una declaración.

“Les garantizo a todos los que estamos aquí el año que viene que vamos a ganar nuevamente”, dijo Riley.

Rápidamente se volvió hacia sus sorprendidos jugadores.

Byron Scott dijo que era el tipo de momento que mostraba por qué los Lakers develaron la estatua de Riley el domingo en el Crypto.com Arena, y el día que Los Ángeles jugó contra los Celtics rivales, nada menos.

Riley ganó cuatro campeonatos y llegó a las Finales siete veces en nueve años como entrenador de la franquicia para la que alguna vez jugó.

Scott dijo que Riley merece ser inmortalizado entre los grandes de los Lakers: Jerry West, Kobe Bryant, Magic Johnson, Shaquille O’Neal, Kareem Abdul-Jabbar, Elgin Baylor y Chick Hearn, todos los cuales tienen estatuas en su honor.

Showtime, dijo Scott, se trataba tanto de Riley como de Johnson, Abdul-Jabbar, Michael Cooper y James Worthy.

Habían pasado casi 20 años desde que el último equipo ganara campeonatos consecutivos, los Celtics de 1968-69, y aún así Riley, la “calculadora”, estaba dando su garantía.

“Estábamos todos sentados en el Foro y él estaba en este maldito pedestal hablando y dijo: ‘Les garantizo a todos los que están aquí el año que viene que vamos a ganar de nuevo’. Pensamos: “¿Qué acaba de decir?” Siempre tratamos de aprovechar esto”, recuerda Scott riendo.

“Lo dijo y se giró muy rápido y nos miró y todos dijimos: ‘Esperen un minuto. ¿Acaba de decir que íbamos a ganar este año nuevamente el año que viene? Ni siquiera lo celebramos’. Pero lo que hizo fue, inconscientemente, hacernos pensar en esto…

“Todos comenzamos a practicar más temprano de lo habitual cuando ganamos un campeonato. Recuerdo haber ido a la pista de UCLA y ver a Coop allí. Fue mágico. Dije: ‘Espera un minuto, nunca había visto a estos hermanos aquí tan temprano’. Entonces pensé: ‘Yo tampoco había llegado nunca aquí tan temprano’. Era como si tuviera que prepararme.

“Como dije, lo pensó y calculó y era exactamente lo que necesitábamos. Necesitábamos ese desafío y es por eso que creo que es uno de los mejores entrenadores de todos los tiempos. Logramos enfrentarlo”.

De hecho, los Lakers vencieron a los Detroit Pistons en siete partidos la temporada siguiente para ganar otro anillo.

Scott, quien ganó tres campeonatos con los Lakers, dijo que Riley pudo presionarlos tanto porque el entrenador “trabajó duro”.

“Cuando empezamos a volar nuestro propio avión privado, había momentos en los que me levantaba en medio del vuelo para ir al baño en la parte de atrás y su luz era lo único que iluminaba las cosas”, dijo Scott. “Y lo recuerdo como si fuera ayer. Este hombre era simplemente un trabajador incansable y su ética de trabajo era insuperable como entrenador. Siempre estuvo preparado”.

Worthy dijo que Riley exigió lo mejor de sus jugadores porque él exigía mucho de sí mismo.

Riley ganó un campeonato como jugador de banco con los Lakers en 1972. Pero como entrenador, fue director de campeonatos de los Lakers en la década de 1980.

“Fue muy honesto acerca de lo que vio. Así que siempre fue bueno”, dijo Worthy. “Te llevó al límite. Entendía las personalidades y hasta dónde podía llevar a ciertas personas. ¿Sabes cómo escurrir esa toalla facial y colgarla? Siempre se la quitaba y se le caía una vez más. Decía: ‘No, hay algunas gotas más en ti. No lo apretaste lo suficiente. Todavía hay una gota ahí dentro’. Terminó consiguiéndolo también.

“Nos mantuvo unidos con honestidad, verdad y trabajo duro. No había días libres. No había gestión de carga. Nada de eso. Cada partido que jugué con Pat Riley, ganara o perdiera, estaba listo y preparado, sin lugar a dudas”.

Los Lakers, desde la izquierda, Michael Cooper, Byron Scott, Magic Johnson y el entrenador Pat Riley en el desfile de la victoria de 1985.

(Andrew D. Bernstein/NBAE vía Getty Images)

Mychal Thompson, adquirido por los Lakers en 1987, pasó siete temporadas jugando para los Portland Trail Blazers y el entrenador Jack Ramsay.

Thompson pronto se dio cuenta de que jugar para Riley junto a Johnson y Abdul-Jabbar exigía más de lo que él jamás había dado.

“Las exigencias de Riley eran bastante altas”, dijo Thompson, quien ganó dos títulos con los Lakers. “No se podía jugar para Pat Riley a menos que fueras un verdadero profesional. No se toleraba ninguna estupidez por parte de él y, por supuesto, de Magic, su lugarteniente. Obviamente, jugué contra ellos durante muchos años, y Jack Ramsay también era un entrenador exigente, pero los Lakers bajo Riley estaban en un nivel completamente diferente. Esperaban ganar campeonatos y cuando esperas ganar campeonatos, no puedes permitirte el lujo de dejar pasar las cosas.

Cómo Riley llegó a ser entrenador es parte de la historia de los Lakers.

Fue comentarista de los Lakers junto al venerable Chick Hearn, haciendo lo que entonces era una transmisión simultánea de radio y televisión. Cuando el entrenador de los Lakers, Jack McKinney, resultó herido en un accidente de bicicleta en noviembre de 1979, el entrenador asistente Paul Westhead asumió el cargo y contrató a Riley como asistente. Los Lakers ganaron el campeonato en 1980.

Pero seis partidos después de la temporada 1981-82, Johnson expresó su deseo de ser canjeado porque no estaba contento jugando para Westhead. El propietario de los Lakers, Jerry Buss, despidió a Westhead y eligió a West, el ex entrenador del equipo que trabajaba como cazatalentos, para reemplazarlo.

El entrenador de los Lakers, Pat Riley, se arrodilla mientras habla con sus jugadores en el banquillo, incluidos James Worthy y Bob McAdoo, en 1983.

(Los Ángeles Times)

Pero en la conferencia de prensa para el anuncio, West dudó y dijo que iba a ayudar a Riley, quien fue nombrado entrenador interino antes de convertirse en permanente.

Así comenzó el ascenso de Riley, que impulsó a Showtime a las mayores alturas en la década de 1980.

Jeanie Buss, la hija de Jerry que sigue siendo gobernadora de los Lakers y propietaria minoritaria, dice que el honor para Riley es bien merecido.

“Esta será una excelente manera de celebrar a una de las personas más importantes en la historia de los Lakers y la NBA”, dijo Buss al Times. “Como el elegante líder de los Showtime Lakers, Pat Riley se convirtió en el epítome de una era. Y estoy muy feliz de que generaciones de angelinos puedan reunirse junto a su estatua, aprender sobre sus logros y comprender su papel central en la historia de nuestra ciudad”.

Cuando Worthy fue seleccionado como el número 1 por los Lakers en 1982, recordó su primer encuentro con Riley. West recogió a Worthy en el aeropuerto y los dos fueron a almorzar con Riley.

“Nunca había conocido a Pat Riley y él entró y pensé: ‘¡Hombre, ese es Robert De Niro o ese Pat Riley!'”, dijo Worthy entre risas. “Llevaba una camisa fresca con el cuello abierto. Tenía el pelo largo. Yo estaba como, ‘Este hombre aquí, es genial'”. Pero también sabías por nuestras conversaciones que era un gran entrenador y que esperaba lo mejor de ti.

Las imágenes de Riley parado al margen, elegante con sus trajes Armani y su cabello peinado hacia atrás aparentemente perfecto, están arraigadas en la mente de los fanáticos del baloncesto.

Era un aire de autoridad y confianza que incluso el público de Hollywood que asistía a los juegos respetaba y admiraba.

“Así que sólo estoy tratando de imaginar cómo será la estatua de Riles”, dijo Worthy. “Debe ser uno de esos trajes laterales de Armani, con las manos a los costados o algo así. Es lo mejor, hombre, y su elegante peinado luce elegante. Debe ser eso”.