La carrera de Brandon Moreno se puede resumir en cinco palabras: “Todo pasó muy rápido”. Aunque es un ejemplo de perseverancia, está acostumbrado a los cambios bruscos. El sábado peleará en la Arena Ciudad de México por quinta vez, la cuarta como cabeza de cartel, y a sus 32 años se acerca al final de su primera década en UFC. Lo superó rápidamente. El peleador de peso mosca nacido en Tijuana es una figura memorable para los fanáticos mexicanos del MMA. En junio de 2021, se convirtió en el primer campeón de UFC nacido en México cuando derrotó a Deiveson Figueiredo mediante un impresionante estrangulamiento trasero desnudo en el tercer asalto en UFC 263. Para Moreno, fue la segunda de una serie de seis peleas de campeonato consecutivas durante un período de tres años (cuatro contra Figueiredo) que duró en un abrir y cerrar de ojos.
Desde que una serie de seis peleas por el título terminaron con una derrota por decisión dividida ante Alexandre Pantoja en julio de 2023, Moreno tiene marca de 2-2, incluida una decisión sobre Steve Erceg en marzo pasado que le dio a Moreno su primera victoria en la Ciudad de México. El sábado, el peso mosca número 7 en el ranking de ESPN se enfrentará a Lone’er Kavanagh en una pelea de cinco asaltos, con la oportunidad de derrotar a un prospecto emocionante y volver a la lista de contendientes del peso mosca. Sin embargo, una derrota podría arrojarlo al abismo, donde será un nombre atractivo para eventos que atraen a una audiencia latinoamericana pero que están lejos de las consideraciones de campeonato.
Moreno necesita una victoria convincente para agregar a su legado de 10 años en UFC. Cambió la historia del MMA mexicano, pero al mirar hacia atrás en su viaje, todavía se sentía lo suficientemente joven como para seguir peleando.
Entrada a “TUF” y un debut emocionante
Moreno se unió a UFC después del drama televisivo. Después de pasar meses como compañero de entrenamiento de Henry Cejudo, el ex campeón de dos divisiones ayudó a Moreno a conseguir un lugar en la lista para la temporada número 24 de “The Ultimate Fighter” en 2016, donde Cejudo estaba programado para entrenar contra Joseph Benavidez. En el torneo de categoría, los jugadores fueron clasificados 1-16, con Moreno en el puesto 16. Luego, Cejudo seleccionó al favorito No. 1 Pantoja para su equipo, enviando a Moreno al Equipo Benavidez. Moreno fue expulsado del programa tras perder ante Pantoja y su amistad con Cejudo llegó a su fin.
Pero no todo estaba perdido. Durante la transmisión del reality show, surgió la chance de reemplazar a Sergio Pettis en la pelea contra el entonces número 1 de UFC. Louis Smolka ocupa el noveno lugar en el ranking de peso mosca. Moreno no sólo llevó a Smolka a la victoria en la primera ronda en poco tiempo, sino que también obtuvo su primer bono por desempeño de 50.000 dólares.
“Viví el momento”, dijo Moreno a ESPN esta semana. “Todo sucedió tan rápido que no tuve tiempo para pensar. Cuando me llamaron para pelear contra Louis Smolka, no lo dudé; eso es lo que quería. Simplemente estaba feliz de que me dieran un uniforme, me tomaran fotos y me hicieran algunas entrevistas. No estaba concentrado en nada más. Fue agradable escuchar (locutor) Bruce Buffer decir mi nombre; me ayudó a disfrutar el momento”.
Moreno dijo que el bono inmediatamente cambió su vida.
“Estaba en un bar después de las peleas”, recordó Moreno. “(El casamentero de UFC) Sean Shelby vino y me dijo que había recibido mi primer bono. Me ayudó a comprar mi primera casa y darle a mi familia una vida mejor”.
Dos meses después, consiguió otra victoria en la final de “The Ultimate Fighter” contra Ryan Benoit. En abril siguiente, terminó una pelea de ranking contra Dustin Ortiz, y se le abrió la puerta a Moreno para pelear en su primer evento principal de UFC en la Ciudad de México contra Pettis.
Fin de la primera carrera
Moreno fue el primer peleador de su clase “TUF” en ser el evento principal de un evento de UFC, pero terminó tan rápido como comenzó. “Fue como mi debut; todo sucedió rápidamente”, dijo Moreno sobre su primera derrota en UFC. “Tuve tres peleas en un año, y en agosto de 2017 estaba peleando contra Sergio Pettis. Era joven, quería conquistar el mundo. Ahora sé que Sergio tenía más experiencia. Estaba seguro de que podía ganar, pero (sus ocho peleas anteriores en UFC) pesaron mucho”.
Aunque su ascenso parecía seguro con un récord de 3-1, la gerencia estaba considerando cortar la división, poniendo en riesgo a todos los pesos mosca. Después de que su pelea con Ray Borg en Brooklyn fuera cancelada debido a las lesiones que Borg sufrió cuando Conor McGregor atacó a un luchador antes de UFC 223, Moreno firmó para una revancha con Pantoja en Santiago, Chile en mayo de 2018.
“Perdí en Chile en mayo, dos derrotas y fue uno de los cortes más fáciles cuando querían deshacerse de la división”, dijo Moreno. Alrededor del momento de su liberación, una de las hijas de Moreno comenzó a tener problemas de salud y los crecientes gastos médicos se asociaron con la falta de seguridad de un ingreso estable.
“Hubo muchos obstáculos que tuve que superar a la vez”, explicó.
Devolver
Aunque su relación con Cejudo se rompió, el campeón olímpico, sin saberlo, volvió a ayudar a Moreno. En agosto de 2018, Cejudo le quitó el cinturón a Demetrious Johnson, poniendo fin al reinado de 11 peleas de peso mosca de Johnson y a una relación tensa con UFC. La partida de Johnson abrió nuevas oportunidades para una categoría de peso que se había vuelto impenetrable.
Luego de un año sin pelear, “The Assassin Baby” recibió una oferta para pelear por el título de peso mosca contra el cubano Maikel Pérez -un oponente de alto riesgo- en LFA, promoción que se convirtió en un trampolín hacia UFC.
“Conocía a Maikel, entrené con él, luché con él y él me destruyó”, dijo Moreno. “Estaba nervioso, pero asumí el riesgo. Gané, firmé con mi agencia actual, que tiene una buena relación dentro de la empresa, y regresé a UFC”.
Aunque sabía que era una pelea peligrosa, tenía una fuerte razón para ganar: “Fue un alivio y un fuego interior. No pude volver a pasar por esos problemas por mi culpa; fue una gran motivación”.
Crecimiento
Moreno volvió a firmar con UFC un mes después de ganar el título de la LFA y nuevamente tenía prisa. Empató contra Askar Askarov en septiembre de 2019 en la Ciudad de México en su pelea de regreso, derrotó a Kai Kara-France tres meses después en UFC 245 y derrotó a Jussier Formiga en marzo de 2020.
En noviembre del mismo año, se enfrentó a Brandon Royval en UFC 255, ganando por nocaut técnico debido a una lesión. Esa misma noche, Figueiredo sometió a Alex Pérez en el primer asalto. En uno de los años más complicados de la organización, el CEO de UFC, Dana White, optó por enfrentar a Moreno y Figueiredo tres semanas después en el evento principal de UFC 256.
La pelea fue una de las más espectaculares en la historia de la división, pero terminó en empate, iniciando una rivalidad que tomaría cuatro peleas para determinarse. Moreno ganó el segundo encuentro para convertirse en campeón de las 125 libras en junio de 2021. Figueiredo recuperó el título en UFC 270 en enero de 2022, y un año después, Moreno completó la historia con una victoria por nocaut técnico en Río de Janeiro en UFC 283. En el camino, Moreno también derrotó a Kara-France por segunda vez para ganar el título interino en UFC 277, antes de perder el cinturón en UFC 290 ante Pantoja, otra carrera. revancha.
“Esos fueron años muy productivos; no me puedo quejar”, dijo Moreno. “Forjé un camino para el futuro de mi familia. Viajé mucho, trabajé mucho, tratando de construir ese futuro para mis hijas y mi esposa. Me cansé un poco, pero no puedo negar que esos años me ayudaron mucho. Hubo peleas de campeonato, períodos interinos, eventos principales, campamentos de cinco asaltos, viajes, y todo eso ayudó a moldear mi carrera y mi legado hoy”.
Después de perder el cinturón, se enfrentó a los mejores de la división, pero una dolorosa derrota ante Tatsuro Taira en UFC 323 en diciembre lo obligó a regresar lo antes posible.
Un campeón sin corona
La división de peso mosca tiene un futuro prometedor con un campeón de 24 años en Joshua Van y varios retadores de calidad como Taira, Manel Kape, Kioji Horiguchi y el ex campeón Pantoja. Sin embargo, las conexiones de Moreno con los fanáticos lo convierten en uno de los peleadores más populares de la división.
“Me gusta pensar que estoy entre los cinco primeros de la liga (de todos los tiempos)”, dijo Moreno. “Nadie va a desbancar a Demetrious Johnson (como el mejor peso mosca de la historia), al menos en el futuro cercano. El actual campeón Joshua Van tiene mucho tiempo para hacer historia, pero creo que estoy entre los cinco primeros”.
Aún así, no está satisfecho. Dijo que todavía se siente muy joven, pero necesita entender que comenzó este viaje a una edad temprana.
“Creo que mi camino está lleno de experiencias”, dijo. “Sé que soy un peleador experimentado en esta división, pero todavía tengo mucha hambre. En última instancia, quiero ser campeón. Pero creo que lo que me motiva es la esencia de la pelea: la competencia, levantarse temprano, la disciplina, el sudor y esa sensación primitiva de pelear con otro tipo”. Ser campeón de UFC es un logro. Perderlo y recuperarlo es una hazaña aún mayor. Pero hacerlo por tercera vez sería lo más destacado de su carrera. Moreno imagina un escenario en el que una victoria lo enfrente a otro contendiente entre los cinco primeros y lo acerque un paso más a una nueva oportunidad por el título.
“Pondría mi nombre muy alto en la historia del deporte”, dijo Moreno. “Hago todo lo que puedo: sigo trabajando, me levanto temprano, me disciplino en el entrenamiento. Soy un ejemplo de que si quiero alcanzar mis objetivos, puedo hacerlo y mi objetivo es volver a ser campeón”.
