La salida de Chad Baker-Mazara de la USC fue el resultado de más de un incidente

La decisión de la USC de despedir al máximo anotador y tirador de tres puntos Chad Baker-Mazara justo antes del final de la temporada dejó a muchos preguntándose el domingo por qué el entrenador Eric Musselman estaba tan ansioso por sabotear las ya débiles esperanzas de su equipo de llegar al Torneo de la NCAA.

Para Gilbert Arenas, ex estrella de la NBA y presentador de podcasts cuyo hijo Alijah es un escolta de primer año de los Trojans, la medida fue especialmente sorprendente. Entonces, el domingo, vistiendo la camiseta número 4 de la USC de Baker-Mazar, recurrió a las redes sociales para compartir su frustración.

“¿Justo antes del torneo? ¿Es eso lo que hacemos?” dijo Arenas en el video. “¿Nuestro mejor jugador? ¿El Sr. I-Get-Buckets? Lo trae todas las noches. Garantizados 18, 20 cada noche”.

“Cuando eres el mejor jugador del equipo, digas lo que digas, tienes razón”, continuó.

Pero la decisión de separarse de Baker-Mazara no se basó en un incidente aislado, dijo a The Times una persona familiarizada con la decisión pero no autorizada para discutirla públicamente, sino más bien en la culminación de problemas de toda la temporada que surgieron en la segunda mitad de la derrota del sábado ante Nebraska.

Tres minutos después de la segunda mitad, los Trojans tenían una ventaja de tres puntos cuando Baker-Mazara inició una pérdida de balón después de que el delantero de los Huskers, Pryce Sandfort, se dirigiera al descanso. Baker-Mazara acortó distancias y rebotó el balón. Luego cayó pesadamente sobre la madera dura.

Baker-Mazara se perdió tres partidos el mes pasado por un esguince de rodilla de grado I y ha estado fuera de juego toda la temporada por otras lesiones menores molestas. Pero después de quedarse quieto en la cancha durante unos segundos, caminó por sus propios medios a través del túnel del Galen Center hacia el vestuario de la USC.

Baker-Mazara salió del túnel unos minutos más tarde con una notable cojera. Tomó asiento cerca de la línea de fondo, a dos asientos del defensa lesionado Rodney Rice.

Ver a Baker-Mazara sentado lejos del resto del equipo generó dudas después del juego, pero la disposición de los asientos no era inusual para Baker-Mazara, quien se sentó allí en varios momentos durante la temporada. Lo extraño fue cómo actuó Baker-Mazara durante el resto de la mitad después de decirle al personal de la USC que no podía reiniciar el juego.

Cuando la USC tuvo problemas sin él en la segunda mitad, Baker-Mazara estuvo en gran medida desconectado de la acción. En un momento, caminó detrás del banco de la USC y habló con los fanáticos en la primera fila.

El incidente en sí puede haber sido inocente. Pero al final de una temporada llena de momentos similares, se acabó la paciencia.

A la mañana siguiente, Baker-Mazara ya no estaba con el equipo.

La USC no reveló los motivos de su salida. Pero cuando contrataron al estudiante de sexto grado la primavera pasada, el personal era muy consciente de que su larga historia universitaria había estado llena de momentos igualmente volátiles. USC fue la quinta escuela de Baker-Mazar en seis temporadas.

“Nunca habrá un momento aburrido”, dijo Musselman en mayo. “Quizás tenga un poco más en mi plato”.

Baker-Mazara pasó su primera temporada en Duquesne antes de transferirse a San Diego State. Obtuvo el título de Mountain West en su segundo año, pero el entrenador Brian Dutcher lo expulsó del equipo después de faltar a clases, reprobar exámenes, faltar a tareas y quedarse tan atrás en clase que no pudo recuperarlas.

La primavera pasada, Baker-Mazara le dijo al San Diego Union Tribune que era un “momento de mayoría de edad” para él. Aseguró que “aprendió (su) lección”.

El delantero de la USC Chad Baker-Mazara hace un mate bajo la presión del delantero de Indiana Sam Alexis en el Galen Center el 3 de febrero.

(Jae C. Hong/Associated Press)

“Algunas personas tienen que pasar por esto de diferentes maneras”, dijo Baker-Mazara al Union Tribune. “Tuve que pasar por esto así… Mis padres estaban furiosos. Fueron semanas escuchando, ‘Hombre, ¿qué estás haciendo?’ Fueron semanas. Tuve que arrancarme la oreja a mordiscos varias veces”.

Terminó en Northwest Florida State, una universidad en Niceville, Florida, antes de firmar con Auburn. Según el Union Tribune, Dutcher estaba hablando por teléfono con el entonces entrenador de Auburn, Bruce Pearl, en ese momento. Le dijo que los problemas de Baker-Mazara no estaban en el campo, sino que sólo necesitaba poner su vida en orden, ser más organizado, ser más puntual y hacer todas las pequeñas cosas.

Pearl y Auburn demostraron ser una buena pareja; Pero Baker-Mazara también provocó ira después de que fue expulsado en la segunda mitad de la derrota de dos puntos de Auburn en el torneo ante su rival Alabama por darle un codazo a un jugador de Tide en la nuca. Pearl luego lo defendió en las redes sociales.

Pearl, ahora analista de baloncesto universitario, dijo el lunes a la luz del despido de Baker-Mazara que el guardia era “un niño extremadamente talentoso con un don real”, pero “sus emociones a veces se apoderaban de él”.

“Nos ayudó a llegar a la Final Four, ganamos el campeonato de liga con él”, dijo Pearl el lunes durante el programa Wake Up de Barstool FS1. “En un buen día, habría sido el vigésimo mejor jugador seleccionado en el Draft de la NBA el año pasado.

“Pero todos sabemos que Chad tiene días malos”.

Como siempre, Baker-Mazara ha dado vida a la ofensiva de los Trojans esta temporada. Cuando Rodney Rice sufrió una lesión en el hombro que puso fin a su temporada en noviembre, Baker-Mazara se involucró aún más en la ofensiva de USC y respondió a la llamada, promediando 26 puntos por juego durante los primeros siete juegos de los Trojans sin Rice. Incluso en su último partido contra Nebraska, Baker-Mazara anotó 14 puntos en 16 minutos de la primera mitad. Hizo tres triples consecutivos contra UCLA. El pasado sábado anotó 14 puntos seguidos.

Sin embargo, también hubo momentos durante la temporada en los que el estado de Baker-Mazara siguió siendo un misterio. Se ausentó de la práctica para el juego Big Ten y lidió con una persistente lesión en el cuello antes de aparecer en la alineación de los Trojans contra Michigan y Michigan State. En ambos partidos promedió apenas 20 minutos.

En marzo, los momentos más volátiles de Baker-Mazara comenzaron a pesar más que sus otros logros a los ojos del personal de la USC. Pero a medida que se acaba el tiempo para salvar la temporada, la forma en que los Trojans planean reemplazar esta producción es algo que está en la mente de todos, no solo de Gilbert Arenas.