Antes de que Julio Rodríguez se uniera a sus compañeros de República Dominicana en Miami antes del Clásico Mundial de Béisbol, ya había notado algo diferente en su equipo de estrellas.
Este año todo el mundo parecía estar hablando más. Este año, todos parecían más conectados. Y este año, tras no poder salir del grupo durante el torneo de 2023, la motivación fue aún mayor.
“Por eso me siento aún más emocionado de jugar”, me dijo Rodríguez en febrero durante el entrenamiento de primavera de los Marineros en Arizona. “Todos sabemos que tenemos talento y todos sabemos que somos muy buenos en este juego, pero siento que hay algo en el aire”.
El vínculo entre los peloteros dominicanos ya quedó en evidencia hace unos meses, cuando algunos de sus compatriotas con los que jugará en el CMB demostraron la hermandad que comparten fuera del campo.
A principios de enero, Rodríguez hizo una inversión personal de $1.3 millones para renovar el campo de béisbol de su infancia en la República Dominicana y transformarlo en un complejo de última generación que ahora incluye el primer campo de béisbol público AstroTurf del país. Rodríguez y su Fundación No Limits remodelaron completamente la infraestructura del complejo, agregando drenaje profesional, luces, jaulas de bateo, bullpens y baños para brindarles a los niños de su vecindario las instalaciones modernas que nunca tuvo cuando bateaba sus primeros jonrones y daba los primeros pasos hacia su sueño beisbolero.
“Básicamente limpiamos toda el área”, explicó Rodríguez, “y la convertimos en un pequeño estadio en mi ciudad natal”.
Rodríguez, quien regresa a casa todos los años para donar a su ciudad natal (generalmente juguetes y equipos de béisbol, pero este año en una escala mucho mayor) lo calificó como una de las cosas más importantes que ha hecho en su vida.
Y no estaba solo.
Describe su comunidad de Loma de Cabrera, una región en el noroeste del país, no lejos de la frontera con Haití, como un lugar donde “realmente no está sucediendo mucho”. Eso cambió con la inauguración del nuevo complejo, que se convirtió en una reunión de luminarias del béisbol dominicano. Los compañeros del equipo de República Dominicana, Juan Soto, Vladimir Guerrero Jr., Fernando Tatis Jr. y Oneil Cruz, así como su gerente general del CMB, Nelson Cruz, el hombre que llamó a Rodríguez a España a principios de este año para darle la bienvenida oficial al equipo nacional, estuvieron entre los muchos asistentes.
Rodríguez soñaba con conocer a superestrellas de la MLB cuando era niño, por lo que sabe el impacto que tuvo este gesto de sus compañeros en la juventud de su comunidad.
“Estoy muy, muy agradecido con ellos por mostrar su apoyo y amor”, dijo Rodríguez. “Siento que todos somos como una gran familia. Una vez que entramos al campo uno contra el otro, es como jugar contra tus mejores amigos. Quieres darlo todo, competir, vencerlos para superarlos. Pero una vez que salimos del campo, somos como una familia”.
El ambiente es de jovialidad con República Dominicana en el WBC. (Foto de Kelly Gavin/WBCI/MLB Photos vía Getty Images)
Durante las próximas semanas, esta familia se reunirá nuevamente.
Y esta vez, una versión más segura y realizada de Rodríguez saldrá al campo para República Dominicana.
En el último CMB, Rodríguez acababa de ganar la campaña de novato del año. Pero sólo tenía 22 años y todavía estaba aprendiendo su camino hacia las grandes ligas. Y aunque su éxito ofensivo ha fluctuado a lo largo de los años, siente que el año pasado comprendió mejor al jugador que es y al líder que puede ser.
“Después de tomar un pequeño descanso en el Juego de Estrellas (semana) y tener tiempo para pensar en las cosas de manera un poco diferente, siento que a partir de ese momento fue cuando comencé a involucrarme más”, dijo Rodríguez. “A medida que avanzaba la segunda mitad, recibía cada vez más validación de esas cosas. Fue entonces cuando pensé: ‘Esto es lo que soy y esto es lo que quiero traer al campo'”.
En pocas palabras: “Aprendí mucho sobre mí y lo que me hace ser yo”.
Julio Rodríguez se ha consolidado como un líder en la casa club. (Imágenes falsas)
Durante las últimas cuatro temporadas en la MLB, quienes lo rodean en Seattle han notado su crecimiento. Rodríguez todavía cree que la mejor manera de liderar es a través del juego y la responsabilidad, pero la temporada pasada fue la primera vez que dijo que realmente se sentía cómodo hablando.
El manager de los Marineros, Dan Wilson, también lo notó.
“Creo que hemos visto un gran paso adelante en términos de madurez”, dijo Wilson. “Creo que aprendió mucho sobre béisbol, aprendió mucho sobre sí mismo y pudo darle un buen uso. La segunda mitad que tuvo fue increíble, y estoy emocionado de que esté listo para ir al Clásico Mundial de Béisbol y aprovecharlo desde la primera mitad de este año. Es un tipo lleno de alegría, y cuando juega con esa alegría, es cuando está en su mejor momento”.
Continuando con una tendencia de toda su carrera, Rodríguez parecía un jugador completamente diferente después del receso la temporada pasada. Tuvo un OPS de .900 en la segunda mitad y al final del año tenía la tasa de ponches más baja de su carrera, su segunda temporada de 30-30 y la temporada más valiosa de su carrera en términos de victorias por encima del reemplazo.
En los albores de 2026, no quiere cambiar nada.
Con una mejor comprensión de quién es como bateador, Rodríguez entra al año con más confianza. La carrera de Seattle en los playoffs le ayudó a desarrollar esa creencia.
“Una vez que llegas a los playoffs, hay muchas cosas que no puedes explicar, pero la confianza definitivamente crece en ti”, me dijo. “Esa experiencia es algo que no puedes replicar a menos que realmente estés allí”.
Julio Rodríguez y los Marineros son uno de los equipos a vencer en la Liga Americana. (Foto de Michael Chisholm/MLB Photos vía Getty Images)
Los Marineros estuvieron más cerca que nunca de la Serie Mundial, quedando a un juego de superar a los Azulejos en la Serie de Campeonato de la Liga Americana antes de perder los Juegos 6 y 7 en Toronto de manera desgarradora. En el decisivo Juego 7, un jonrón de Rodríguez le dio a los Marineros la ventaja en la tercera entrada. Otro jonrón de Cal Raleigh aumentó la ventaja en la quinta. Pero en el séptimo, George Springer de Toronto lanzó la daga con un jonrón de tres carreras que cerró el juego.
En ese momento, el dolor era abrumador. Pero, al menos para Rodríguez, también fue fugaz. Después de dejar salir sus emociones en la casa club, rápidamente desvió su atención en los días siguientes.
“No pensé: ‘Oh, necesito tomarme un tiempo y pensar en esto’”, dijo Rodríguez. “No, toma lo que puedas y sigue adelante. No hay nada que puedas cambiar realmente una vez que todo esto termine. Es sólo que toma la lección y sigue adelante. Mejorate y vuelve a ello”.
Luego, Rodríguez regresó a República Dominicana para ver a familiares y amigos, como lo hace cada temporada baja. Vio algunos juegos de la Serie Mundial mientras la televisión estaba encendida en casa, pero no reflexionó sobre la derrota ni miró cada lanzamiento con desdén.
“Soy un gran competidor y aunque me permito sentir cosas, al mismo tiempo trato de sacar lo mejor de la situación”, dijo Rodríguez. “Definitivamente he puesto mi mirada en esta temporada porque es algo que, como equipo, debemos esperar con ansias. De hecho, he tenido la experiencia del béisbol de playoffs y, para ser honesto, es adictivo. Es adictivo”.
La República Dominicana está repleta de talento de la MLB (Getty).
En enero, Rodríguez renovó el campo de béisbol de su ciudad natal. En febrero, asistió al Super Bowl y vio a los Seahawks desmantelar a los Patriots en una victoria que agregó aún más motivación mientras los Marineros intentan mantener viva la fiesta de Seattle en 2026.
Sin embargo, antes de emprender ese viaje, jugará en lo más parecido a los playoffs en el béisbol en marzo.
Al igual que los Marineros, el equipo de República Dominicana comienza el año con asuntos pendientes.
El equipo estelar dominicano, que incluye a Rodríguez, Soto, Guerrero, Tatis, Ketel Marte, Manny Machado y Junior Caminero en posiblemente la alineación más talentosa de todo el torneo, busca ganar el CMB por primera vez desde 2013. Esa fue la última vez que avanzó más allá de la segunda ronda.
Rodríguez y la gira de revancha de República Dominicana inicia el miércoles por la noche ante Nicaragua.
“Siento la forma en que los muchachos se han unido y el entusiasmo que todos tenemos por venir a jugar esta vez”, dijo Rodríguez. “Siento que es un poco diferente”.
