BALTIMORE – Messi League Soccer – o Major League Soccer, como se llamará nuevamente cuando el maestro argentino regrese a casa algún día – irrumpió en una nueva marquesina el sábado.
Inter Miami es el Cirque du Soleil con un maestro de ceremonias sobrenatural enviado para encantar al público fuera de las paradas habituales de la gira con actuaciones artísticas incomparables.
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Lionel Messi es la mayor atracción en la MLS –y en los deportes– y por eso esta temporada baja viajó a Perú, Colombia y Ecuador para amistosos y, hace dos semanas, pasó una noche en Puerto Rico empañada por una afición invasora y un guardia de seguridad que derribó a la superestrella.
El partido inaugural de la temporada de Los Angeles FC se trasladó del ordenado estadio BMO al otro lado del parque al extenso Coliseo.
Para una nerviosa victoria por 2-1 el sábado, Inter Miami llegó a Inner Harbor para enfrentar a DC United, que sacrificó la ventaja de local por un estadio de la NFL a 37 millas al norte para vender 3 1/2 veces más boletos que los que habría vendido en Audi Field.
Miles de espectadores de Messi entre los 72.026 espectadores anunciados en el M&T Bank Stadium (había algunos miles de asientos vacíos) ayudaron a compensar la caída de asistencia del United en 2025 y la decepcionante participación en el primer partido en casa de 2026 hace dos semanas.
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Mudarse a un lugar más grande fue un buen negocio, sin duda, pero también transmitía una sensación de carnaval. Tres décadas después de su lanzamiento, la MLS sigue siendo una operación sedienta que depende de Messi y otros grandes nombres del final de su carrera para atraer atención fuera de la burbuja de la liga. Desde un punto de vista competitivo, el United no le estaba haciendo ningún favor a su equipo; se trataba de ingresos y marketing.
Miami agradeció el apoyo vestido de rosa.
“Es realmente agradable poder ir a estadios visitantes y saber que a veces probablemente tengas más fanáticos que el equipo local”, dijo el portero Dayne St. Clair. “Obviamente ese no será el caso en todos los estadios, pero creo que definitivamente fue así esta noche”.
Lionel Messi, actual MVP de la MLS y campeón de la Copa MLS, sigue siendo un gran atractivo dondequiera que juegue el Inter Miami.
(Patrick Smith a través de Getty Images)
En el centro estaba Messi, que va a donde le dicen, probablemente sin tener idea de dónde está Baltimore o por qué está allí.
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Sabía dónde estaba el jueves: en la Casa Blanca en tiempos de guerra, estrechando la mano del presidente Donald Trump, ganador del Premio de la Paz de la FIFA, en una ceremonia en honor a los campeones defensores de la Copa MLS.
Obviamente, Messi no es una persona política, pero ya se ha encontrado en situaciones difíciles como embajador de turismo saudita bien pagado. La invitación de la Casa Blanca se extendió al Inter de Miami, no al propio Messi, pero dada la enorme influencia de Messi dentro del club y la liga, él y sus ejecutivos podrían haberla desalentado discretamente.
Messi es tan popular y su marca tan segura, sin embargo, que es poco probable que el daño potencial de aparecer con una figura política polarizadora sea significativo antes de su esperada despedida de la Copa Mundial este verano en América del Norte.
La visita a la Casa Blanca no estuvo exenta de incomodidad. Mientras Trump hablaba de bombardear Irán, Messi, de pie a la derecha del presidente, movía su peso hacia adelante y hacia atrás, miraba hacia abajo y tosía nerviosamente en su mano izquierda.
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Los comentarios futbolísticos de Trump hicieron sonreír a Messi; No habla inglés pero entiende claramente algo. Más tarde le dio a Trump una bola rosa conmemorativa.
El presidente Donald Trump recibe un trofeo de balón de fútbol de manos de Lionel Messi durante un evento en honor al Inter Miami, campeón de la Major League Soccer de 2025, en el Salón Este de la Casa Blanca, el jueves 5 de marzo de 2026, en Washington. (Foto AP/Julia Demaree Nikhinson)
(PRENSA ASOCIADA)
Cuando se le preguntó durante su videollamada con los periodistas el viernes sobre la visita a la Casa Blanca, el entrenador Javier Mascherano dijo en español: “Pensé que íbamos a hablar de fútbol”. Luego explicó que la visita se realizaba desde hacía unos meses y seguía el protocolo de un equipo campeón.
St. Clair dijo que la retórica política de Trump frente al equipo fue “definitivamente un poco incómoda… y de alguna manera desconcertó a muchos muchachos, porque se suponía que se trataba del equipo y de ganar el año pasado… Es algo que está fuera de nuestro control, y no sabíamos que eso también sería parte de eso”.
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El año pasado, citando un conflicto de programación, Messi rechazó la invitación del entonces presidente Joe Biden a la Casa Blanca para recibir la Medalla Presidencial de la Libertad.
El DC United no es el primer equipo que intenta maximizar el espectáculo de Messi, aunque otros esfuerzos han generado controversia. El año pasado, el Columbus Crew enfureció a muchos fanáticos leales al trasladar su partido en casa contra Miami 150 millas al norte, al estadio de la NFL en Cleveland, donde 60,614 fanáticos triplicaron la asistencia normal. (La familia Haslem es propietaria tanto de Crew como de Browns).
“Fue agradable jugar un partido ante tantos espectadores y en este magnífico estadio”, dijo el sábado el entrenador del DC, René Weiler. “Preferimos conseguir un buen resultado al final, pero había un gran ambiente”.
Hace dos años, el partido de visita de Miami contra Kansas City se jugó en el Arrowhead Stadium (72.610 asientos), cuadriplicando la capacidad del Sporting Park (18.457 asientos).
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Los ascensos de Messi también han fracasado. El año pasado, la MLS y los Whitecaps se enfrentaron a una demanda colectiva tras presentar una apariencia que nunca llegó a concretarse. Los fanáticos recibieron importantes descuentos en alimentos y bebidas, y la semana pasada la Corte Suprema de Columbia Británica aprobó un acuerdo de 329.000 dólares.
Hace dos años, cuando Messi se lesionó el tobillo seis semanas antes de una aparición programada en el Soldier Field, el Chicago Fire se apresuró a ofrecer entradas gratis para un próximo partido de esta temporada y asientos con descuento el año siguiente, si no jugaba. (Él no jugó.)
Los fanáticos del DC nunca han visto a Messi en el Audi Field. Su debut en la MLS en 2023 se produjo justo después de la única visita de Miami a Washington, y estuvo lesionado en los años siguientes. Al establecer el calendario de este año, United no sólo descuidó su propio estadio con capacidad para 20.000 personas en la ciudad, sino también el Northwest Stadium, el poco atractivo hogar de los Washington Commanders de la NFL, ubicado a unas pocas millas al este de la ciudad.
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La multitud de 75,673 personas en el Coliseum el 21 de febrero fue la segunda más grande para un juego independiente en la historia de la liga, detrás del derbi LAFC-LA Galaxy en el Rose Bowl (82,110) en 2023. Este año, la mayoría de los fanáticos apoyaron al equipo local, no a Miami.
El próximo mes, el partido de Miami en Denver se jugará en la sede de la NFL en lugar del pequeño parque de la MLS.
En Baltimore, los precios de las entradas eran considerablemente más altos que los de un partido normal en el Audi Field, y los asientos más baratos en el mercado de reventa todavía estaban disponibles antes del inicio del partido a $78,65 para la esquina del piso superior.
La multitud era una mezcla de quienes querían ver a Messi y Miami, quienes apoyaban a DC y quienes estaban interesados en asistir a un gran evento. Con el telón de fondo de los asientos morados de los Ravens, el negro y el rojo del United se mezclan con el rosa de Miami.
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El equipo visitante no se dejó desconcertar ni envalentonar por la multitud más numerosa de lo normal.
“La gente de afuera puede hacer ruido”, dijo Mascherano, “pero no juegan”.
Dada la proximidad a Washington, United debería haber tenido más apoyo. Pero después de años de abandono por parte de los propietarios de DC y de actuaciones mediocres o insulsas, el estadio parecía y sonaba como un lugar neutral.
Miami tomó ventaja en el minuto 17, gracias a un error de DC. Lucas Bartlett cedió la posesión en la línea de fondo a Germán Berterame, quien proporcionó a Telasco Segovia, quien encontró a Rodrigo De Paul para un bonito pase de 12 yardas.
“Fue un regalo, el primer gol”, dijo Weiler. “No fue planeado, pero tal vez (DC estaba) un poco nervioso por el ambiente, los espectadores en el estadio y, por supuesto, el oponente”.
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Diez minutos más tarde, Messi cronometró su carrera detrás de Bartlett para agarrar el hermoso balón de Mateo Silvetti y una vez superó ocho yardas al indefenso portero Sean Johnson.
Aparte de un remate de cabeza de Louis Munteanu del DC que falló por poco, la segunda mitad transcurrió sin superlativos ni suspenso hasta el minuto 75.
El descuido de Miami le dio al United un contraataque. La salvada de St. Clair frustró a Jackson Hopkins, pero Tai Baribo limpió el rebote.
El United tarareaba con confianza, mientras que la sospechosa defensa de Miami se encontraba bajo presión. Dada la brecha entre los clubes, este fue realmente un acontecimiento inesperado.
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“La sensación de no controlar el juego es inusual para nosotros porque normalmente lo hacemos”, dijo Mascherano. “Cuando no lo hacemos, se puede ver que no estamos contentos”.
De Paul desaprovechó una oportunidad de oro para sellar el resultado. Messi continuó hasta el pitido final. La parte de la audiencia, sorprendida por las estrellas, parecía satisfecha.
El trabajo de Miami –y de Messi– ya está hecho aquí, aunque con cierta incomodidad. El show debe continuar.
