Eric Musselman se sentó detrás del micrófono después del amargo final de una amarga temporada regular para la USC, armado sólo con las mismas explicaciones de cómo una temporada que alguna vez fue esperanzadora pudo ser tan desperdiciada.
Dijo que había lesiones desafortunadas y problemas de continuidad a los que prestar atención. Luego estaba el irritante problema de los viajes de los Diez Grandes. Y en casa, bueno… “Nuestra cancha local no proporcionó mucha ventaja de local”, dijo Musselman después de que los cánticos de UCLA resonaran durante toda la noche en el Galen Center.
Pero ninguna de esas justificaciones, por verdaderas y convenientes que parezcan, podrían explicar adecuadamente cómo los Trojans terminaron donde estaban, en su peor momento de la temporada, con siete derrotas consecutivas de cara al Torneo Big Ten, la más reciente fue una derrota por 89-68 a manos de su rival de la ciudad.
La séptima de estas derrotas fue sorprendentemente similar a las otras seis. Una vez más, la defensa de la USC se derrumbó en la segunda mitad cuando UCLA disparó más del 60%. Y una vez más, los tiros irregulares de los troyanos y la falta de presencia en el cristal les imposibilitaron seguir el ritmo.
“Obviamente, nuestras luchas en este tramo no fueron típicas de nuestros programas anteriores”, dijo Musselman. “En realidad fue todo lo contrario”.
Pero en la USC, eso es todo lo que vimos en dos temporadas con Musselman al mando. Hace un año, los Trojans perdieron ocho de 10 partidos al final de la temporada regular, y en ese momento el entrenador también atribuyó el colapso a las lesiones de sus dos mejores defensores, Desmond Claude y Wesley Yates.
El guardia de la USC, Alijah Arenas (derecha), pasa junto al guardia de la UCLA, Skyy Clark, durante la derrota de los Trojans el sábado en el Galen Center.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Esta temporada las lesiones resultaron ser aún más graves. USC estuvo sin el estudiante de primer año de cinco estrellas Alijah Arenas hasta finales de enero, y en noviembre, el equipo perdió a su mariscal de campo titular Rodney Rice debido a una lesión. Llamó a sus Trojans “el equipo más lesionado del baloncesto universitario”.
“Esa no es una excusa”, dijo Musselman. “Es un hecho”.
Pero hubo pérdidas imperdonables en el camino que no se debieron a la ausencia de un solo jugador, y que por sí solas podrían haber cambiado la conversación durante la temporada de la USC. Entre ellos: una derrota en la segunda mitad en casa ante Washington, una ventaja desperdiciada en el último minuto ante Oregon y una remontada desastrosa a manos de Northwestern, que no había ganado en la conferencia en ese momento.
Aún así, los troyanos podrían haber salvado sus esperanzas de torneo si finalmente hubieran encontrado algo. En cambio, el máximo anotador del equipo, Chad Baker-Mazara, fue despedido el fin de semana pasado. Musselman no quiso hacer más comentarios sobre esta decisión. Pero el sábado por la noche, la USC parecía tan perdida como siempre.
“Simplemente tenemos que mantenernos unidos”, dijo Terrance Williams, estudiante de último año. “Siento que cuando llega la adversidad, a veces tomamos caminos separados. Simplemente tenemos que permanecer unidos, hombre”.
Por un corto tiempo, pareció que la USC podría manejar a la UCLA. Incluso cuando autobuses llenos de fanáticos de los Bruins descendieron al Galen Center, convirtiendo el estadio de la USC en territorio hostil, los Trojans mostraron signos de vida temprano. A mitad de la primera mitad, los troyanos superaron a sus rivales suburbanos y empataron 21-21.
Sin embargo, todas las esperanzas que tenía sobre este episodio se desvanecieron unos minutos después. USC acertó sólo cuatro tiros en el resto de la mitad, mientras que UCLA acertó 10 de 12 en un momento. Los Trojans no capturaron ni un solo rebote durante los últimos 4:40 antes del descanso.
Arenas hará todo lo que esté a su alcance para sacar a la USC del abismo. Anotó 13 puntos en la segunda mitad y 20 en el partido. De un tirón, el estudiante de primer año anotó ocho puntos en menos de cuatro minutos para reducir la ventaja de UCLA a 11.
Pero la chispa duró poco. Los Bruins respondieron al fuego bajo el mando de Dent, quien básicamente arruinó los planes defensivos de los troyanos. Después de anotar 30 puntos, el máximo de la temporada, contra USC en el último juego, Dent perdió 25 puntos en la revancha.
“Tuvimos problemas para mantenernos por delante de Dent”, dijo el delantero Jacob Cofie. “Once de 15, eso es inaceptable”.
Este fue sólo el comienzo de los problemas de la USC. Pero a medida que la temporada se convierte en un desastre, Musselman aseguró que las cosas todavía van en la dirección correcta antes del partido del miércoles contra Washington en el torneo de conferencia.
“Si estuviéramos sanos, creemos que este sería un equipo de torneo de la NCAA”, dijo Musselman. “No tenemos ninguna duda de que este fue o será el caso”.
Excepto que ahora nunca lo sabremos. Y después de una séptima derrota consecutiva y una segunda temporada consecutiva que terminó en una espiral, las conclusiones hipotéticas sólo podían sostener a la USC y a su entrenador por ahora.
