Con un arco iris de confeti en los hombros de su chaqueta azul oscuro, el entrenador de baloncesto femenino de los UConn Huskies, Geno Auriemma, estaba en modo marzo. Mientras sus jugadores bailaban y celebraban a su alrededor, explicó los peligros del éxito eterno.
“Hay presión en todas partes”, dijo Auriemma después de la victoria de los Huskies por 90-51 sobre Villanova en la final del torneo Big East del lunes en Uncasville, Connecticut. “Nunca es tan simple como a veces parece”.
Las mujeres de la UConn recogieron campeonatos de conferencia de la misma manera que las vitrinas de trofeos de sus contrapartes de la liga acumularon polvo. Este título del Big East fue la 31ª corona del torneo de conferencia de UConn y la 12ª consecutiva, y se produjo después de la 50ª victoria consecutiva de los Huskies.
Los campeonatos nacionales no se desarrollan como un reloj, pero UConn también tiene un récord de 12. Ahora los Huskies están a seis victorias de su decimotercer título de la NCAA y su séptima temporada perfecta.
Los campeonatos nacionales son habituales en Storrs. Los Huskies no cortan las redes para los torneos de conferencias o incluso para las victorias regionales que les valgan un lugar en la Final Four. El lunes en el Mohegan Sun Arena, los jugadores voltearon sus gorras de campeonato para recoger confeti. Pero fue relativamente modesto.
“Nuestro trabajo aún no ha terminado”, dijo el base Azzi Fudd.
UConn ganó el título de la NCAA con un récord de 37-3 la temporada pasada. Y a pesar de la pérdida de la Novato del Año de la WNBA 2025, Paige Bueckers, estos Huskies 34-0 liderados por Sarah Strong y Fudd podrían ser aún mejores.
Pero no si le preguntas al entrenador que ganó todos los campeonatos de la UConn.
“No sé cómo puedes sacar de tu equipo a una de las mejores jugadoras de la WNBA y decir que eres mejor”, dijo Auriemma. “Porque muchas veces nos veo jugar y digo: ‘Esto no habría sucedido si hubiéramos tenido a Paige’.
“Eso no significa que no puedan jugar a un nivel realmente alto que iguale lo que hizo este equipo el año pasado”.
Si los Huskies repiten como campeones nacionales, tendrán un mejor récord que el equipo de la temporada pasada. ¿Cómo lo hicieron estos perros esquimales?
Strong entró esta temporada como el mejor jugador del país.
Strong fue el mejor recluta de la generación de 2024. Strong, hija de la ex estrella de Harvard y jugadora de la WNBA Allison Feaster, Strong ingresó a la universidad con un conocimiento ya profundo de lo que se necesita para tener éxito. Strong, la última de una lista de décadas de estrellas con altas expectativas que ingresan a UConn, estuvo a la altura de sus expectativas. Como estudiante de primer año, promedió 16,4 puntos, 8,9 rebotes, 3,6 asistencias y disparó un 58,6% desde el campo, siendo titular en los 40 partidos.
En la Final Four de 2025, Strong totalizó 46 puntos y 23 rebotes, liderando a UConn en ambas categorías en victorias sobre UCLA y Carolina del Sur. Ella disparó un 67,9 por ciento desde el campo en esos juegos, y la entrenadora de los Gamecocks, Dawn Staley, dijo después de la derrota 82-59 en la final que Strong podría ser la jugadora con más victorias de todos los tiempos de UConn.
La primera aparición de Strong en la Final Four la temporada pasada fue como la coronación de otra superestrella de UConn y preparó el escenario para que ella asumiera el mando esta temporada.
El delantero de 6 pies 8 pulgadas, que fue nombrado Jugador del Año de Big East y MVP del torneo, promedia 18,5 puntos, 7,6 rebotes, 4,1 asistencias y 3,4 robos mientras dispara al 60,1% desde el campo y al 42,7% desde el rango de tres puntos. Es el tipo de estrella multidimensional que la WNBA codicia y sería la primera selección del draft si fuera elegible este año.
Fudd recuperado
Se proyecta que Fudd sea la selección general número uno en el Draft de la WNBA de 2026. El defensa senior ha tenido una odisea relacionada con las lesiones, pero ahora tiene dos temporadas más saludables en su haber. Aunque Fudd se perdió seis partidos al comienzo de la temporada 2024-25, ha aparecido en todos los partidos de esta temporada. Sin Bueckers como su principal defensor titular, Fudd asumió ese papel y se disparó.
Fudd jugó en 42 partidos durante los primeros tres años de su carrera en UConn (uno fue una temporada de camiseta roja después de solo dos juegos) y 68 en los dos últimos. Esta temporada, está promediando los máximos de su carrera en puntos (17,7), asistencias (3,0), robos (2,5), porcentaje de tiros de campo (48,9) y porcentaje de triples (44,6).
Sólo un partido de UConn esta temporada se ha decidido por un solo dígito (una victoria por 72-69 sobre Michigan el 21 de noviembre) y Fudd lideró el camino con 31 puntos, el máximo de la temporada. Fudd no es una copia al carbón de Bueckers (tiene su propio estilo y puntos fuertes), pero es una veterana de élite, experimentada y segura de sí misma que sabe cómo los jugadores trabajan juntos para ganar un campeonato y dónde encaja ella.
“Estoy muy agradecida de ser parte de este programa”, dijo Fudd el lunes sobre sus emociones por ganar el título. “Fue una suerte que aquí me cayera confeti cinco veces, estuviera jugando o no. Además, vi a gente pasar por eso por primera vez”.
Los Huskies tienen profundidad confiable y productiva
Strong, Fudd, la delantera Serah Williams y los defensores Ashlynn Shade y KK Arnold han sido titulares en casi todos los partidos juntos esta temporada. Shade y Arnold son estudiantes de tercer año y Williams es un estudiante de último año transferido de Wisconsin. Es mucha experiencia de baloncesto. Pero Williams agregó un tipo diferente de hambre porque este tipo de éxito es nuevo para ella. Wisconsin no ha llegado al torneo de la NCAA desde 2010.
Esta temporada, Williams ha aprendido a prepararse para los partidos más importantes que se avecinan. “Aún es un desafío”, dijo Williams, quien promedia 7,2 puntos y 4,4 rebotes. “Vine aquí para ponerme en una posición incómoda y poder aprovechar al máximo el baloncesto universitario. Realmente amo este equipo y lo que he aprendido de todos”.
Blanca Quiñonez, estudiante de primer año con marca de 6-2, promedia 9,9 puntos. La guardia de segundo año, Allie Ziebell, duplicó con creces su tiempo de juego respecto a su temporada de primer año; promedia 7,9 puntos y, al igual que Strong y Fudd, dispara con una eficacia superior al 40% desde la distancia de tres puntos (43,2). El 28 de enero, Ziebell acertó 10 de 14 triples contra Xavier.
Kayleigh Heckel, una estudiante de segundo año transferida de la USC, también encaja bien en la transición en la posición de guardia de la UConn.
“Todavía tenemos algunos jugadores en los que podemos confiar para estar en el campo”, dijo Auriemma, comparando la intensidad de esta temporada con la anterior. “Tenemos una forma diferente de jugar. Tenemos diferentes opciones”.
La competencia no era tan competitiva.
Esto no es un lapso en comparación con un equipo de Husky que ha demostrado durante más de 30 años que puede ganar títulos de la NCAA independientemente del calendario. Sin embargo, los tres equipos que vencieron a UConn la temporada pasada (los oponentes fuera de la conferencia USC, Notre Dame y Tennessee) han tenido más problemas esta temporada y perdieron revanchas ante los Huskies en 2026.
La estrella de la USC, JuJu Watkins, actual Jugador Nacional del Año, está fuera esta temporada debido a una lesión de rodilla sufrida en marzo pasado. Tennessee ha perdido 10 de sus últimos 12 juegos. Notre Dame terminó fuerte, alcanzando las semifinales del Torneo ACC, pero aun así sufrió pérdidas de dos dígitos por tercera vez desde 2008.
Los Huskies han dominado durante mucho tiempo el juego de conferencias. Ganaron sus primeros ocho campeonatos nacionales mientras estaban en la “antigua” Conferencia Big East. En 2013 pasó a la Conferencia Americana, donde durante siete temporadas no perdió ni un solo partido de liga. Durante este período, UConn ganó tres títulos consecutivos de la NCAA. UConn regresó al Big East reformado en la temporada 2020-2021 y ganó su duodécimo título de la NCAA el año pasado.
Una victoria por 14 puntos sobre Villanova el 18 de febrero fue el partido de conferencia más reñido de la temporada de los Huskies. En total, UConn ganó sus 23 partidos contra oponentes del Big East durante la temporada regular y el torneo de liga por un promedio de 41,9 puntos.
Una vez más, un gran disco es un gran disco. Pero hasta ahora, los Huskies no han enfrentado desafíos tan serios como la temporada pasada.
La máquina de la UConn continúa moliendo
Desde que UConn ganó su primer título de la NCAA en 1995, nunca ha habido un período de “reconstrucción”. Eso es un éxito duradero, independientemente de cuánto talento se pierda debido a la graduación o a una lesión.
Es cierto que ambas cosas, además del auge de otros programas, contribuyeron a que UConn llegara hasta el campeonato nacional. Los Huskies no ganaron ningún título desde 2016 hasta 2025, que fueron 12 de ellos. (No se celebró ningún torneo de la NCAA en 2020 debido a la pandemia de COVID-19). Pero ninguna adversidad ha impedido que los Huskies compitan cada temporada durante tres décadas.
Esperan alcanzar su 25ª final four, a la que sólo no han podido llegar una vez desde 2007. Fue en 2023, una temporada en la que Bueckers estuvo marginado por una lesión en la rodilla. Regresaron a la Final Four con Bueckers en 2024 y 2025.
Hace un año, los Huskies ganaron como sembrados No. 2. Ahora son el gran favorito y se espera que sean el número uno en general de cara a March Madness, un lugar que los Huskies conocen mejor que cualquier otro programa. Bueckers no estará en el campo, pero todos los demás elementos que hacen de los Huskies la mayor fuerza deportiva estarán allí.
“El mejor equipo suele ganar el campeonato nacional, pero no siempre”, afirmó Auriemma. “Este es un equipo que se está formando en el momento adecuado. Tenemos un gran grupo. Podemos hacer muchas cosas diferentes y nuestra defensa ha sido muy, muy buena durante toda la temporada. Si mantenemos esa mentalidad, tendremos una oportunidad, tal como queremos hacer cada año. Sólo queremos una oportunidad”.
Incluso en su temporada número 41 en UConn, Auriemma dice que todavía disfruta del proceso y de los jugadores que lo hacen posible.
“A medida que envejeces, te vuelves más paciente, aprecias tu vida y la disfrutas más”, dijo. “O te haces mayor y más gruñón. Ya he tenido suficiente mal humor este año. Pero debido a cómo son, te hacen difícil mantenerte gruñón y agitado con ellos porque les gusta lo que hacen. Tienen una química increíble juntos y eso es lo que hace que todo funcione”.
Alexa Philippou de ESPN contribuyó a este informe.
