NUEVA YORK – La cuestión del estado físico de Aaron Judge en octubre nunca iba a ser particularmente justa, pero así es la vida del hombre más grande en la ciudad más grande, cuyos mayores fracasos se han producido en los mejores momentos. La carga de la grandeza es pesada. El peso de la grandeza en Nueva York es planetario. Y en el caso de los abrasadores comentarios de Judge en postemporada (en programas de televisión y radio deportivos, en bares y cenas familiares, y realmente en cualquier lugar donde alguien hable sobre los Yankees) la cuestión nunca fue si eran honestos. Después de todo, sus actuaciones fueron innegablemente terribles.
El juez nunca le prestó atención porque no se obligó a hacerlo. Le importa ganar. A él le importa el éxito. Ella se preocupa por él más que cualquiera que lo critique, se burle de él, lo ridiculice, estudie minuciosamente sus actuaciones pasadas como si predijeran un futuro incognoscible. El juez siempre ha compartimentado estas luchas, no sólo porque tenía que hacerlo, sino porque así es como vive, deliberadamente aburrido y aburridamente decidido. Creía que ese momento llegaría y que lo afrontaría. ¿Y por qué no lo creería? Cualquier otro esfuerzo en su vida en el béisbol lo ha tratado de esta manera.
Independientemente de cómo termine la Serie Divisional de la Liga Americana entre los Yankees y los Azulejos de Toronto, lo que hizo Judge el martes por la noche debería disipar cualquier duda sobre sus habilidades en octubre. No sucederá porque nunca sería posible, pero las miradas infantiles, asombradas y con los ojos muy abiertos de todos en el camerino de los Yankees contaron la historia del martes por la noche que salvó la temporada con una asombrosa victoria por 9-6 sobre los Azulejos.
Pobre Luis Varland. El relevista derecho entró en la cuarta entrada para proteger la ventaja de 6-3 de los Azulejos en un juego que podría haber asegurado un lugar en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Engañó al árbitro con una bola curva que se movía a 90 millas por hora, luego lanzó una bola rápida de 100 mph a su lado y luego lanzó otra bola rápida de 100 mph, hacia arriba y hacia abajo. Realmente adentro. Algo así como 5.9 pulgadas desde la esquina interior del plato, tres dígitos, con tremendo acarreo, una pesadilla absoluta de un lanzamiento que cualquier bateador en cualquier momento de la historia del juego podría tocar, y mucho menos castigar.
Casi 400 pies después, cuando la pelota rebotó en el poste de foul en el jardín izquierdo – el único lugar en el mundo de Judge donde una falta es realmente justa – nadie en el campo podía creerlo. Lo absurdo de todo esto – manipular su cuerpo de 6 pies 2 pulgadas y 282 libras para cambiar completamente su camino de bateo estándar, girar 100 y mantenerlo honesto – no pasó desapercibido para Varland, los Yankees, que vieron las repeticiones del swing en el dugout, o los 47,399 en el Yankee Stadium que lo presenciaron.
“Hizo que un lanzamiento realmente bueno pareciera realmente malo”, dijo Varland.
Durante toda la postemporada, el árbitro hizo esto. Sus 11 hits en playoffs lideran la MLB. A pesar de toda la fealdad de batear con las bases llenas en el primer juego de esta ALDS, su bateo fue competitivo durante todo octubre. Lo que le hizo a Varland fue lo más destacado, exactamente lo que los Yankees necesitaban al día siguiente.
“Se sentía como si estuviera en tus huesos”, dijo el relevista de los Yankees Tim Hill. “Fue una locura. Fue increíble. Me refiero simplemente al lanzamiento que golpeó. Todo. Estoy seguro de que mi chico al otro lado de la línea está cuestionando todo”.
Sí, atacar a Aaron Judge es el tipo de situación que crea crisis existenciales. Antes del martes, nunca había alcanzado las 100 mph o más para conectar un jonrón. Conectó 53 jonrones esa temporada y ninguno en lanzamientos fuera de la zona de strike definida en el reglamento. Antes del martes, los Azulejos tenían marca de 39-0 esta temporada en juegos en los que también lideraban por al menos cinco carreras.
No se puede subestimar lo fuera de lugar que fue esto para Judge. Se enorgullece de tomar buenas decisiones sobre los ataques porque sabe lo importantes que son. En lanzamientos en la zona de strike esta temporada, Judge bateó .400, 40 puntos más que el siguiente mejor bateador. Obtuvo una puntuación de 0,867, 115 puntos más que Shohei Ohtani. En sus 214 apariciones en el plato este año que terminaron en lanzamientos fuera de la zona reglamentaria, Judge bateó .109 e impulsó una carrera. Todo el año. No consiguió ni un solo extrabase en esos lanzamientos.
Uno de los jonrones más grandes de la carrera del dos veces Jugador Más Valioso, que tenía la oportunidad de conseguir su tercera victoria este año, llegó como resultado de algo que nunca antes había hecho. Y si la voluntad de salir de su zona de confort y, en el proceso, hacer algo que pocos en la historia del béisbol han sido físicamente capaces de hacer no demuestra que Judge no sólo es capaz de tener éxito en octubre, sino que está destinado a tener éxito, bueno, nada podría hacerlo. Y eso le conviene. Sabe que las emociones, no la coherencia y la lógica, alimentan las predicciones de una decepción inevitable.
“Me gritan por echarlos de la zona, pero ahora me elogian por ello”, dijo Judge. “Es un juego. Tienes que salir y jugar. No me importa lo que digan los números o hacia dónde van las cosas. Sólo estoy tratando de jugar bien en un buen lanzamiento y pensé que se veía bien”.
En la casa club, los Yankees anhelaban un juego de Judge que confirmara aún más su fe inquebrantable en él. El pasado es indiscutible. El OPS de postemporada de un árbitro es más de 250 puntos menor que en la temporada regular. Los Yankees no ganaron un campeonato en sus 10 años en las Grandes Ligas. Esto es cierto y deplorable y forma parte de su legado. Tampoco es la tinta con la que está escrito el futuro, razón por la cual Aaron Boone, el manager de los Yankees con quien Judge es extremadamente cercano, dijo: “No estoy preocupado por Aaron y su condición, incluso entiendo todo el ruido exterior”.
Desde la posición de Boone en el dugout, tenía una vista perfecta del poste de falta en el lado izquierdo del campo. Mientras la pelota rodaba durante toda la noche, el árbitro se paró cerca del plato de home. No sacó a Carlton Fisk, tratando de hacerlo de manera justa. Simplemente esperó a que aterrizara.
Y cuando lo hizo, ayudándolo a elevar su promedio de bateo en postemporada a .500 y su OPS a 1.304 (para que conste, casi 300 puntos más que el OPS de su carrera en la temporada regular), Judge descorchó la tirada del minibate y comenzó a correr las bases. Cuando regresó al campo, sus compañeros se alinearon y le chocaron los cinco.
“Es un jugador realmente valioso y sus compañeros de equipo son los que más lo aman”, dijo Boone. “Todos lo admiran, lo respetan, lo honran y quieren su aprobación, y eso se debe simplemente a quién es Aaron y cómo aborda las cosas”.
Después de realizar su último tiro, Judge dio un paso más hacia el final del dugout. Allí había una cámara de televisión esperando. El juez lo miró, señaló y se dio la vuelta. Luego hizo una pirueta hacia atrás y miró a la audiencia una vez más. No fue un accidente. El árbitro no hace tal cosa. Fue un mensaje, un recordatorio, una sirena para todos los que no creían.
Los Yankees todavía estaban vivos. Y mientras siga así, planeo usarlos. Incluso en octubre.
