Como era de esperar, la cita que resonó en las redes sociales después de la cómoda victoria de UConn sobre Georgetown en las semifinales del torneo de baloncesto masculino Big East el viernes por la noche provino del entrenador en jefe Dan Hurley. Se le pidió que compartiera su opinión sobre un enfrentamiento inminente contra St. John’s, el primer favorito, un oponente con el que los Huskies dividieron sus juegos de la temporada regular, y Hurley brindó otra broma característica.
“Va a ser un combate a muerte por el campeonato del Big East”, dijo Hurley. “Ambos realmente salimos adelante en esta liga en un año en el que esta liga necesita un partido como el de mañana por la noche”.
Pero una vez que se dejó caer la pelota en el juego por el título del torneo de conferencia frente a una multitud estridente en el Madison Square Garden el sábado por la noche, sólo un equipo cumplió como lo ha hecho durante toda la temporada: St. John’s. Dirigido por el entrenador en jefe Rick Pitino, Red Storm, primer favorito, brutalizó al segundo favorito, UConn, durante casi 40 minutos en una actuación físicamente dominante que terminó con un marcador de 72-52 de principio a fin para la victoria del torneo Big East. Una ventaja de dos dígitos en el medio tiempo para St. John’s nunca disminuyó por debajo de siete, incluso en medio de un breve aumento de los Huskies, y rápidamente subió por encima de 20 en las etapas finales.
The Red Storm ahora ha ganado el título masculino del torneo Big East en temporadas consecutivas por primera vez desde 1985-86.
Aquí están mis conclusiones:
1. St. John’s controla el Gran Este a pesar de los títulos nacionales de UConn
Cuando las cosas van bien, los Huskies señalarán felizmente sus dos campeonatos nacionales bajo el mandato de Hurley como compensaciones que valen la pena por algunos resultados decepcionantes en la conferencia. Los triunfos consecutivos en el escenario más grande del deporte en 2023 y 2024 le dieron a UConn seis títulos nacionales en la historia del programa, empatado con Carolina del Norte en el tercer lugar de todos los tiempos detrás de UCLA (11) y Kentucky (8).
Lo que también es indiscutible, sin embargo, es el dominio que St. John’s ha logrado a nivel de conferencia durante estos tres notables años bajo Pitino, quien continúa haciendo lo que siempre ha hecho durante una carrera altamente condecorada: ganar. En cuanto al Big East, Red Storm ahora ha ganado títulos consecutivos de la temporada regular y títulos consecutivos de torneos de conferencia, mientras que perdió solo cuatro juegos de campeonato en esas dos campañas combinadas. Una marca de 18-2 en la temporada regular durante la temporada 2024-25 dio paso a una marca idéntica de 18-2 en la temporada regular este año, las cuales terminaron con una puntuación limpia en el Madison Square Garden en marzo.
Al reunir planteles con tamaño de posición, dureza inquebrantable y años y años de experiencia universitaria, Pitino encontró un elixir ideal para el éxito en el Big East, duramente arbitrado. Y ahora preside un nivel de dominio en la conferencia que ni siquiera los Huskies pudieron igualar al ganar esos dos títulos nacionales bajo el mando de Hurley. Por supuesto, el equipo de UConn 2023-24 ha demostrado ser un gigante legítimo al ganar 28 juegos de la temporada regular y derrotar a seis oponentes consecutivos en el Torneo de la NCAA. Pero los dos equipos ganadores del campeonato de Hurley también perdieron nueve juegos del Big East combinados durante su reinado.
El siguiente paso para Pitino en su reconstrucción de St. John’s es convertir ese increíble éxito de la temporada regular en una carrera profunda en el torneo de la NCAA. El equipo segundo cabeza de serie del año pasado tropezó en la segunda ronda contra Arkansas, décimo cabeza de serie, en una noche en la que los malos tiros perimetrales finalmente deshicieron a la Tormenta Roja. El programa aún no ha llegado al Sweet 16 desde 1999.
2. La feroz defensa de St. John sofoca la poderosa ofensiva de UConn
Zuby Ejiofor festeja con Sadiku Ibine Ayo (Foto de Sarah Stier/Getty Images)
Cuando el pívot de Red Storm, Zuby Ejiofor, recién coronado Jugador del Año de Big East, anotó con un medio gancho a mitad de la segunda mitad, hizo un gesto para sugerir que el gran hombre de UConn, Tarris Reed Jr., era demasiado pequeño para defenderlo en el camino de regreso, sosteniendo una mano a centímetros por encima de la madera dura. Y si bien fue una canasta ofensiva lo que llevó a Ejiofor a desplegar su provocación momentánea, la naturaleza amplia de su impacto en el partido del sábado significó que podría haberse aplicado a ambos extremos de la cancha.
Durante casi 40 minutos, Ejiofor se enfrentó a Reed en lo que posiblemente fue el enfrentamiento más intrigante de la conferencia en toda la temporada. Anotó 18 puntos y acertó siete de sus 11 tiros en una actuación ofensiva altamente eficiente, pero fue lo que hizo Ejiofor en defensa lo que encabezó la cobertura completa de Red Storm de UConn, un equipo con una ofensiva que ocupó el puesto 26 a nivel nacional en eficiencia inicial. Ejiofor, quien también atrapó nueve rebotes, estableció un récord en el juego por el título del Big East Tournament con siete tiros bloqueados para disuadir, disuadir y rechazar repetidamente a casi todos los Husky que ingresaron a la pintura.
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Una presencia tan imponente alrededor de la canasta permitió a los otros defensores de Red Storm jugar una defensa enérgica y práctica en todas las áreas de la cancha. El grupo de Pitino obligó a UConn a cometer 17 pérdidas de balón, incluidas 10 de St. John’s, y convirtió esos errores en 24 puntos. Cinco jugadores diferentes tuvieron al menos un robo, incluidos dos jugadores (Ejiofor y el base Dylan Darling) que anotaron tres cada uno.
Red Storm limitó a los francotiradores de los Huskies, Braylon Mullins y Solo Ball, a solo ocho puntos combinados en tres tiros de campo mientras cubrían la línea de 3 puntos, sabiendo que Ejiofor siempre estaba detrás de ellos.
El armador de St. John, Dylan Darling, intenta robarle el balón a Silas Demary Jr. de UConn durante el partido de campeonato del torneo masculino Big East 2026. (Foto de Sarah Stier/Getty Images)
3. St. John’s responde con el primer heno después de una fea derrota en UConn
Cuando estos dos equipos se enfrentaron en el PeoplesBank Arena hace tres semanas, las escenas posteriores al partido fueron feas para St. John’s.
Después de sufrir lo que podría decirse que fue su peor derrota desde que asumió el control del programa (una derrota por 72-40 en la que Red Storm falló sus últimos 24 intentos de gol de campo), Pitino se negó a participar en una conferencia de prensa tradicional y prefirió hablar durante unos 75 segundos fuera del vestuario de visitantes. Luego atacó a un empleado de St. John’s lo suficientemente alto como para que lo escuchara el enjambre de periodistas. Luego, una entrevista con Ejiofor, el capitán de la Tormenta Roja, se retrasó porque necesitaba puntos para un labio roto.
Tal disfunción posterior al partido estaba en consonancia con el desagradable desastre que St. John’s había causado en el campo: una actuación tan impactante que era justo preguntarse cuánto tiempo podría durar. Pero resultó que la respuesta fue sin dudarlo. Pitino reunió a su equipo a tiempo para ganar un segundo título consecutivo de la temporada regular del Big East, y Red Storm ganó seis seguidos desde entonces. Y en los primeros momentos del partido del sábado contra UConn, no hubo indicios de que St. John’s tuviera miedo de los Huskies.
Impulsada por la oportunidad de expiar la vergüenza de Hartford, la Tormenta Roja tomó el control casi de inmediato. Una contundente oleada de 10-0 para comenzar la noche. comúnmente conocido como un “golpe mortal” en el mundo de la analítica – se dirigió decididamente hacia St. John’s antes de que los Huskies parecieran reconocer que el juego había comenzado. Los esfuerzos de Ejiofor, el delantero Dillon Mitchell y Darling, un héroe anónimo cuando el equipo de Pitino venció a UConn en el mismo edificio a principios de esta temporada, abrumaron a un equipo de Huskies que logró victorias sobre Xavier y Georgetown por 41 puntos combinados.
Pasaron más de cuatro minutos antes de que UConn anotara su primer punto. Y a las 12:34, con St. John’s todavía liderando por dos dígitos, Hurley recibió una falta técnica por discutir con los árbitros. Su equipo se fue al vestuario con un marcador de 40-27 al descanso tras ir perdiendo por 17 puntos.
4. Otro esfuerzo mediocre de UConn con un campeonato en juego
Tarris Reed Jr., de UConn, va a la canasta mientras los jugadores de St. John, Bryce Hopkins y Zuby Ejiofor, defienden durante el juego de campeonato del torneo masculino Big East 2026. (Foto de Sarah Stier/Getty Images)
Hace exactamente una semana, los Huskies ingresaron al Fiserv Forum en Milwaukee venciendo al humilde Marquette para asegurar una parte del título de la temporada regular del Big East. Y aunque Shaka Smart sigue siendo el exitoso entrenador en jefe de los Golden Eagles, el grupo de este año fue todo menos uno de sus equipos antiguos. En ese momento, Marquette ya había perdido 19 juegos después de perder solo 21 en las dos campañas anteriores. Esta debería haber sido una victoria rutinaria para el número 1 en ese momento. 4 Universidad de Connecticut.
En cambio, los Huskies implosionaron. Hicieron sólo tres de 24 intentos desde detrás del arco, perdieron el balón 16 veces y permitieron a los Golden Eagles disparar al 48 por ciento desde el campo en una eventual derrota por 68-62 que le dio a St. John’s un campeonato absoluto. Hurley estaba tan furioso en los últimos segundos que fue expulsado y multado con 25.000 dólares.
Eso significó que parte de la narrativa que rodea a UConn en el torneo Big East de esta semana giraba en torno a la redención: la idea de que los Huskies estaban desanimados por su esfuerzo contra Marquette y canalizarían esa frustración en el Madison Square Garden. Y eso sucedió en gran parte gracias a victorias completas en los cuartos de final y semifinales, con Hurley y su equipo luciendo como el gigante de los playoffs que los fanáticos han llegado a esperar en los últimos años. Entraron al juego por el título contra St. John’s jugando su mejor baloncesto en semanas.
Por eso, ahora y en el largo plazo, es bastante preocupante que los Huskies tropezaran por segundo partido consecutivo bajo presión. ¿Cómo reaccionarán durante el Gran Baile?
4½. ¿Qué sigue?
(Foto de Sarah Stier/Getty Images)
Una sorprendente derrota ante Florida el sábado por la tarde provocó conmoción en la cima del deporte. El hecho de que los Gators fueran derrotados 91-74 por Vanderbilt en las semifinales del torneo de la SEC allanó el camino para que UConn potencialmente alcanzara la primera línea en la Selección el domingo, suponiendo que los Huskies pudieran vencer a St. John’s. Pero UConn rápidamente desperdició esa oportunidad y es casi seguro que recibirá un segundo puesto cuando se revele el grupo.
Mientras tanto, la Tormenta Roja se beneficiará significativamente de otra victoria de alto perfil en una campaña prácticamente desprovista de ellos. Pérdidas fuera de la conferencia ante el entonces No. 15 Alabama, entonces-No. 15 Estado de Iowa, entonces No. Auburn y Kentucky llegaron antes de que Pitino transformara su grupo en una unidad cohesiva que deambulaba por el Gran Este. Dos victorias contra UConn (una en febrero y otra el sábado por la noche) son posiblemente las mejores victorias del equipo.
El bracketologist de FOX Sports, Mike DeCourcy, proyectó a St. John’s como cuarto puesto antes de vencer a los Huskies por segunda vez. Quizás este último resultado notable pueda ayudar a que Red Storm progrese.
