Chelsea Grey escucha Charla de A’ja Wilson. Muy. Sobre trofeos. Sobre cubos. Sobre bloques. Sobre tableros. Pero de los millones de palabras que su franca compañera de equipo ha dicho durante cinco temporadas y dos campeonatos de la WNBA juntas como compañeras de equipo en Las Vegas Aces, 11 se destacan para Gray.
Los escuchó en junio, cuando nada salió bien para Aces, Grays o Wilson. Las Vegas, entre las favoritas de pretemporada para ganar el título de 2025, rondaba (o menos) .500, y Gray recuerda que Wilson la llamó por su nombre.
“De ninguna manera voy a tener más asistencias que tú”, recuerda Wilson que le dijo.
Las palabras dolieron.
A finales de junio, la actual MVP de la WNBA superó “Gawd Point” en seis juegos, y las Aces cambiaron el calendario en julio con un récord de 8-8. Durante ese tiempo, Gray, de 32 años, que ha llenado horas de película con pases llamativos a lo largo de su carrera, promedió 4,3 asistencias.
“Nuestra relación es muy honesta y cruda”, dijo Gray. “Lloré delante de ella. Ella lloró delante de mí”.
Desde julio hasta el final de la temporada regular, Gray promedió 7,1 asistencias, incluido un máximo de temporada de 14 en un partido de agosto contra Dallas cuando las Aces estaban en medio de una racha ganadora de 16 juegos. En los playoffs, Gray elevó ese promedio a 7,8, el promedio de postemporada más alto de su carrera. Tiene 10 asistencias en tres de los 10 juegos de postemporada de ACES hasta el momento.
Su respuesta al desafío de Wilson ayudó a llevar a ACES a una ventaja de 2-0 en la serie sobre Phoenix Mercury en las Finales de la WNBA, a dos victorias de su tercer campeonato en cuatro años. El tercer juego es el miércoles en Phoenix (8 ET, ESPN).
“Es un vínculo que nos permite tener conversaciones en medio del juego”, dijo Gray. “Y entendemos de dónde venimos”.
Gray toma el traspaso a lo largo de la línea lateral y se dirige a un lugar abierto. Está sentado en un banco, manipulando en seco un marcador y un disco. Este es el Juego 1 de la final y el marcador está empatado 23-23 faltando 8:49 en el segundo cuarto. Gray diseña una jugada que quiere que sus compañeros vean en su mente.
Después de la victoria de las Aces por 79-76, Gray rápidamente aclara que no utiliza el tablero personal de la entrenadora Becky Hammon. Ni siquiera ella es tan valiente. “Tienen dos tableros allí”, dijo Gray. El que ella usó no técnicamente pertenecen a Gray. A veces le pide al entrenador asistente que lo haga.
Gray vino ocasionalmente a Las Vegas en 2021, comenzó a controlar la junta directiva en Huddles y el tiempo que pasó sus primeras seis temporadas en Connecticut y Los Ángeles.
Ya se había ganado una reputación como jugadora con una visión extraordinaria y un alto coeficiente intelectual, y la ha ido construyendo desde entonces.
“Cuando toma el portapapeles, todos se callan”, dijo el guardia de las Aces, Dana Evans, quien anotó 21 puntos en la victoria en el Juego 1. “Sabemos que va a anotar grandes puntos. No lo hace porque sí”.
Para Gray, se trata de ayudar a sus compañeros de equipo a ver de qué se trata ella o Hammon. Es algo que ha estado haciendo más este año.
“A veces necesitan verlo en el pizarrón, no sólo hablar de ello”, dijo Gray. “Poder explicar las cosas me ha convertido en un mejor jugador y un mejor líder. Y la gente está escuchando. Ha permitido que nuestras reuniones sean un poco más estrechas”.
Ceder algo de control al gris es una decisión fácil para Hammon cuando los resultados llegan en cubos. Hammon puede decir que uno está fuera de límites, pero si Gray ve algo diferente, tiene la autoridad para hacer otra cosa.
Este fue el caso en la tercera semifinal de la serie ACES contra las Indiana Fever. Cuando quedaban 3,6 segundos en el tercer cuarto, el árbitro le entregó a Gray el balón para que viniera desde la banda de su lado de la mitad de la cancha. Gray reconoció que Jackie Young se había aprovechado de su defensor, quien accidentalmente les dio libertad a los jóvenes hacia la canasta. Young despegó y Gray envió el balón por el campo. Cayó en manos de Young y ella lo dejó.
“Mi objetivo es que siempre quieran que tengan una naturaleza agresiva”, dijo Hammon. “Esas cosas en las que es como si estuvieran corriendo rutas por encima, ese es el tipo de ritmo que quiero todo el tiempo. Así que cuando lo hacen sin mí, me encanta”.
Gray atrapa la pelota. desde el aire y levanta la cancha. Las Aces lideran por 17 a mediados del último cuarto del Juego 2. Mientras Gray trota hacia la canasta de las Aces, Young la deja caer hacia afuera. Young pasa a Mercury Guard Kahleah Copper y aumenta la velocidad.
Gray ve el comienzo de la separación y aparta la cabeza de Young mientras ella deja caer un pase perfectamente ponderado entre los dedos extendidos de Copper. Young toma la pelota con calma y la mete para dos de sus 32 puntos del día. La canasta es la décima asistencia de Gray, marcando el segundo partido de su carrera en las Finales con 10 puntos y 10 asistencias. Sólo otras tres jugadoras tienen múltiples juegos como este en sus carreras: Alyssa Thomas, Courtney Vandersloot y Sue Bird.
Gray terminó con 10 puntos, 10 asistencias, 8 rebotes, 3 robos y 3 bloqueos en la victoria de las Aces por 91-78.
“Él hace tantas pequeñas cosas”, dijo Hammon el domingo. “Su partida es de élite, pero son todas las otras pequeñas cosas que hace las que realmente nos ayudaron a ganar el partido de baloncesto”.
Hace un año, Gray regresó de una fractura en el pie izquierdo sufrida durante las Finales de la WNBA de 2023. Carecía de su movilidad y poder habituales. No pudo obtener la separación que necesitaba para sus pases precisos y no pudo obtener la elevación que necesitaba para llegar al terreno accidentado. Las Aces perdieron ante el eventual campeón Liberty en las semifinales.
Gray sufrió una lesión al final de su carrera universitaria en Duke que sangró al principio de su carrera profesional. Una fractura en el lado derecho la dejó expuesta durante su temporada de novato en 2014 con Connecticut. Pero hasta ese pie roto, no se había lesionado gravemente como profesional y nunca antes había regresado a mitad de temporada.
No estuvo física la temporada pasada, pero Gray dijo que eso cambió este año. Dijo que está en su mejor forma desde el campeonato de 2023.
“Realmente ayuda a nuestro equipo”, dijo Gray. “Puedo jugar a un alto nivel durante más tiempo, tanto ofensiva como defensivamente”.
Gray, que jugará su vigésimo partido de las Finales de la WNBA el miércoles, la mayor cantidad entre las jugadoras activas, demuestra por qué es la única armadora pura que ganó el MVP de las Finales, lo que hizo en 2022. Hizo un 45% desde el rango de 3 puntos esta temporada, frente al 37% en la temporada regular, y su mejor porcentaje de postemporada desde 2022. Su defensa práctica crea posibilidades y cosas adicionales. Gray promedió 1,4 robos en la temporada regular, pero promedió 2,2 robos en la postemporada.
La asistente de Mercury, Kristi Toliver, sabe lo difícil que es frenar a Gray. Toliver observó de cerca su desarrollo cuando Gray era armador titular para Los Ángeles durante la temporada 2016, la primera de Gray con el uniforme de Sparks.
“Ella no tiene miedo”, dijo Toliver. “Ella está comprometida y quiere ese momento. Quiere ese humo”.
Gray no quiere otro juego en el que Wilson pueda señalar su falta de producción. Si Gray quisiera, podría rogarle al co-jugador del año que la bloqueara en el Juego 2. Después de todo, ese es el tipo de relación que tienen. Una especie de maestros de las relaciones.
“Ella siempre será su verdadero yo y te permitirá ser tu verdadero yo”, dijo Wilson. “Creo que esa siempre ha sido nuestra amistad y nuestro vínculo. Ella está tranquila durante la tormenta. Estoy muy agradecido de que sea nuestra armadora”.
