NUEVA YORK – Cuando terminó el siguiente St. John’s, Zuby Ejiofor caminó lentamente hacia la banca con segundos restantes, las lágrimas corrían por el rostro del delantero mayor mientras bajaba su cuerpo de 6 pies 10 pulgadas para múltiples abrazos.
Momentos después, en una escena apropiada, él y el entrenador del Salón de la Fama, Rick Pitino, subieron juntos una escalera para cortar las redes en el Madison Square Garden.
Hoy en día ya no hay debate sobre quién es el dueño del Gran Este. St. John’s derrocó a UConn.
Ejiofor tuvo siete bloqueos, nueve rebotes y tres robos, anclando el tenaz juego defensivo que mantuvo a St. No. 13 John’s ganando su segundo título consecutivo del torneo Big East con una victoria 72-52 sobre UConn, sexto clasificado.
Ejiofor y Bryce Hopkins anotaron 18 puntos cada uno para Red Storm (28-6), primer favorito, que se convirtió en el primer equipo en ganar títulos consecutivos del torneo Big East desde que Villanova ganó tres títulos consecutivos entre 2017 y 2019.
“Qué momento tan hermoso. Qué momento tan surrealista”, dijo Ejiofor. “Tuvimos un objetivo sobre nuestras espaldas durante todo el año”.
Además de su resurgimiento bajo Pitino, de 73 años, los Johnnies se unieron a UConn en 1998 y 1999 como los únicos programas del Big East en ganar coronas de torneos y de temporada regular en temporadas consecutivas.
Fue el quinto título del torneo Big East en la historia de la escuela y la primera vez que los Johnnies lograron la hazaña en años consecutivos. Cuando fueron cabeza de serie número 1 en MSG, una de sus canchas locales durante la temporada regular, tienen marca de 11-1.
“Este campeonato significa mucho para nosotros. Significa mucho para nuestros aficionados”, dijo Pitino durante la celebración en la cancha posterior al partido. “Estoy muy orgulloso de cada uno de nuestros jugadores”.
Ejiofor fue nombrado Jugador Más Destacado del torneo, el último de una serie de honores esta semana que incluyeron Jugador del Año de Big East, Jugador Defensivo del Año y Atleta Académico del Año. Es el primer jugador que gana todos estos premios en una misma temporada.
Oziyah Sellers anotó 14 puntos para St. John’s, que ganó dos de los tres encuentros entre las dos potencias de la conferencia esta temporada, cambió las cosas después de una vergonzosa derrota por 72-40 ante su rival UConn el 25 de febrero.
“Nunca mencionamos la venganza”, dijo Pitino.
Los dominantes Johnnies tampoco han perdido nunca en el torneo, y en los últimos dos años han ganado seis juegos en el evento por un promedio de 16 puntos, todos por dos dígitos.
En un enfrentamiento entre dos campeones anteriores del Big East Tournament, los Huskies, segundos cabezas de serie (29-5), estaban nueve puntos por detrás del mínimo de la temporada pasada. Pasaron los últimos 8:03 sin un gol de campo, fallaron 13 tiros seguidos y perdieron ante St. James las últimas dos temporadas. John’s para 1-4.
UConn sigue empatada con Georgetown por ocho campeonatos del Torneo Big East.
“No los aplasté allí”, dijo Dan Hurley, quien entrenó a los Huskies en campeonatos nacionales consecutivos en 2023 y 2024. “Están aplastados. Pusimos un huevo. Pusimos un huevo en algo que desesperadamente queríamos ganar”.
Al derrotar a Ejiofor en un enfrentamiento reñido con los grandes del All-Big East, Tarris Reed Jr. anotó 13 de sus 17 puntos en la segunda mitad para UConn. El mariscal de campo Silas Demary Jr. al final del juego, fue ayudado a levantarse de la cancha debido a una lesión en el tobillo izquierdo que podría haber sido costosa de cara al Torneo de la NCAA.
Hurley dijo que inicialmente escuchó que la lesión era un esguince muy leve y espera que “no sea algo a largo plazo”.
Mientras los fanáticos rugían en una multitud dividida afuera de The Garden, Red Storm tomó una ventaja de 10-0, construyó una ventaja de 17 puntos al final de la primera mitad y se fue al medio tiempo con una ventaja de 40-27.
Fue el mayor déficit del descanso para los Huskies, que cometieron 11 pérdidas de balón en los primeros 20 minutos y dispararon un 36% desde el campo.
“Un gran crédito para St. John’s. Se abalanzaron sobre nosotros para comenzar el juego”, dijo Hurley. “St. John’s está increíblemente bien preparado para jugar en esta conferencia”.
Al comienzo de la segunda mitad St. John’s aumentó la ventaja a 18, luego los Huskies respondieron con un rápido ataque 13-2, que con 12:34 restantes redujo la ventaja a 49-42, aumentando así los cánticos de los aficionados. Pero fue lo más cerca que pudo llegar.
Pensando que sus jugadores parecían cansados, Pitino se tomó un tiempo muerto y les dijo: “Los Johnnies no se cansan. Los Johnnies no se rinden”.
Después de que se reanudó el juego, Hopkins encestó un tiro en salto y Ejiofor anotó un triple que pegó en el poste. Dylan Darling luego anotó los primeros seis puntos en una racha de 13-0 en la recta final que terminó con otros 3 puntos de Ejiofor y la Tormenta Roja ganó como visitante.
“Sabíamos que intentarían escapar, pero sabíamos que teníamos que luchar y eso es lo que hicimos”, dijo Ejiofor.
Esta fue la tercera pelea entre UConn y St. John’s por el título del torneo Big East después de dividir los juegos en 1999 y 2000. Fue la primera vez que el juego de campeonato contó con dos de los siete miembros fundadores de la conferencia desde que los Johnnies derrotaron a los Huskies 80-70 en ese juego de 2000.
A las 7:26, un impulsivo Hurley recibió una falta técnica después de pisotear fuertemente con el pie en la banda, aparentemente para sancionar una falta, cuando Demary hizo una bandeja inversa.
St. John’s anotó los primeros ocho puntos en los tres partidos del torneo de esta semana y lideró durante más de 118 de los 120 minutos.
Pitino ganó su título número 16 en un torneo de conferencia, quinto en el Big East después de tres con Louisville. Es el primer entrenador de Big East en ganar consecutivamente en dos escuelas.
“Nos mantuvimos firmes durante tres noches seguidas. Y es fantástico estar en el torneo (de la NCAA)”, dijo Pitino.
