Mi adorable hermano nos dijo que estaba enfermo; días después murió de una cepa de meningitis, por lo que algunas personas fueron vacunadas.

Horas antes de partir hacia un festival de música que había estado esperando durante semanas, George Zografou le dijo a su hermana mayor, Nicole, que no se sentía bien.

“Dijo que se sentía mal”, dijo. ‘Tanto es así que pensó en irse después de un día, pero había una banda que quería ver especialmente y estaba llevando a sus amigos. No quería decepcionarlos.

Así que George, de 18 años, dejó la casa familiar en Bristol una tarde de agosto de 2017 para dirigirse al famoso Boardmasters Festival anual en Newquay, Cornwall.

Es un rito de iniciación para miles de estudiantes como George que recientemente han presentado sus exámenes de nivel A.

Sin embargo, a diferencia de todos los demás ese año, George, un joven famoso y apuesto que tenía todo por lo que vivir, no regresó a casa.

A las 24 horas de su llegada al festival, su estado empeoró y sufrió un infarto. Nunca recuperó el conocimiento y murió cinco días después en el Royal Cornwall Hospital cuando se apagó su máquina de soporte vital.

George no consumía drogas ni bebía alcohol. Le diagnosticaron meningitis B (MenB), una infección bacteriana potencialmente mortal que, cuando supera las defensas del cuerpo, ingresa al torrente sanguíneo e infecta el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal, provocando inflamación en los revestimientos del cerebro y la médula espinal.

Trágicamente, los médicos del festival no detectaron las señales. “Vieron al tipo de dos metros y medio y pensaron que debía estar borracho”, me dijo Nicole.

‘Su presentación no fue la típica ya que no tenía fiebre, pero hubo síntomas que los deben mantener en alerta. Si le hubieran dado antibióticos habría sobrevivido”.

Mamá Elaine, hijo George y hermana Nicole. George dejó la casa familiar en Bristol en agosto de 2017 para asistir al popular Festival anual Boardmasters en Newquay, Cornwall.

Nueve años después, Nicole y sus afligidos padres (mamá Elaine, de 72 años, y papá Andrew, de 58) están devastados por la muerte de George, una de las muchas “si tan solo”.

“Algo como esto no desaparece”, dijo Nicole. ‘Llevarás esa herida contigo para siempre. Nunca dejé de pensar en ello.’

Esta semana, esa herida salió a la luz con la noticia de un brote de meningitis mortal en Kent, que mató a dos jóvenes (uno, como George, de sólo 18 años) y dejó a 11 gravemente enfermos.

“Me trajo algunos recuerdos realmente difíciles”, dijo Nicole. “Estoy realmente devastado al ver lo que está pasando allí y cuántos jóvenes se ven afectados”.

En particular, el martes, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido dijo que se había confirmado que algunos casos eran MenB, lo que mató a George.

Se entiende que todas las víctimas son jóvenes.

Nicole, de 37 años, vive con su pareja en Cardiff, pero creció junto con George en Bristol.

Hay diez años entre Nicole y su tan deseado hermano menor, y ella es la hermana mayor protectora.

Recuerda al joven George como “absolutamente loco”. “Tenía tanta energía que era imparable”, dijo. Ese niño enérgico se convirtió en un adolescente fornido que esperaba estudiar negocios internacionales y español en la Universidad de Birmingham.

Nicole cree que la bacteria meningocócica ya estaba en el organismo de su hermano cuando éste partió hacia el festival el jueves 10 de agosto. “Pero aunque dijo que no se sentía al cien por cien, ninguno de nosotros pensó que fuera lo suficientemente bueno como para no ir”.

Elaine murió hace nueve años de meningitis mal diagnosticada en un festival de música con su hijo George.

George fotografiado cuando era niño con su padre Andrew. Una tomografía computarizada reveló que George había sufrido una lesión cerebral catastrófica, lo que significaba que ya no podía respirar por sí solo.

Nicole también se fue de viaje ese día, a Ibiza con amigos, y se despidieron antes de que él se fuera.

“Después de que llegó, me envió un mensaje de texto diciendo que estaba enfermo y le dije que no necesitaba esforzarse, solo descansar”. Ella se detiene. “Esa fue la última vez que me comuniqué con él”.

Al reconstruir los aterradores acontecimientos de las siguientes 24 horas por parte de los amigos de George, lo que ella y sus padres saben ahora es que su condición continúa deteriorándose dramáticamente.

“George tiene una presentación inusual y esa es una de las cosas que siempre quise saber porque refuerza la importancia de conocer todos los signos y síntomas de la enfermedad meningocócica y que no todos aparezcan al mismo tiempo”, dijo Nicole.

‘En el caso de George, cuando no tenía fiebre, estaba mayoritariamente enfermo. Vomitó dos veces esa primera noche. Se quedó en su tienda sin salir.’

A la mañana siguiente no pudo soportar su peso. “Le costaba caminar y la parte superior de sus pies tenía cicatrices, moretones y un sarpullido que no sanaba. Se sintió tan mal que sus amigos llamaron a los médicos.

George fue llevado a la tienda médica (en ese momento ya no podía mantenerse en pie) donde, después de varias pruebas, le diagnosticaron fracturas por estrés y deshidratación, a pesar de que su frecuencia cardíaca aumentó hasta tres veces el nivel normal.

George es llevado a la tienda de la prosperidad para recuperarse y esperar a que sus padres lo recojan, donde rápidamente se siente confundido y agitado.

Entre sus últimas comunicaciones, le envió un mensaje de texto a un amigo: ‘Creo que me estoy muriendo’. Poco tiempo después sufrió un paro cardíaco y, aunque fue reanimado por el personal, nunca recuperó el conocimiento.

Nicole llegó a la cama de su hermano en el hospital diez horas más tarde, luchando por llegar a casa desde Ibiza.

Lo que descubre es devastador: su hermano está en coma, rodeado de máquinas y cables. “Cuando llegué los médicos no sabían lo que había pasado”, recuerda. “A las 12 horas de haber estado allí, encontraron bacterias en su sangre, lo que indicaba enfermedad meningocócica”.

Cuando Nicole se enteró de lo de su hermano y llegó a su cama en el hospital diez horas más tarde, se apresuró a llegar a casa desde Ibiza.

Nicole y Jorge. George permaneció con soporte vital durante cinco días, lo que permitió que muchos de sus amigos se despidieran.

Devastadoramente, una tomografía computarizada mostró que George había sufrido una lesión cerebral catastrófica que significaba que ya no podía respirar por sí solo.

“Parece sacado de una película”, dice Nicole. “Entras en una especie de estado disociativo. Estás ahí, pero al mismo tiempo una parte de ti no puede creer que esto te esté pasando.

George permaneció con soporte vital durante cinco días, lo que permitió que muchos de sus amigos se despidieran.

Con el consentimiento de sus padres, los médicos retiraron el soporte vital y el 16 de agosto, poco después de las 13.30 horas, George exhaló su último suspiro mientras sus padres y su hermana le tomaban la mano. “Era importante para nosotros como familia estar allí cuando se apagaba la máquina, pero realmente creo que George murió solo en esa tienda de asistencia social”, dijo Nicole en voz baja.

Le dieron el alta de la tienda médica, estaba solo, estaba preocupado y asustado cuando sufrió un paro cardíaco. Y es difícil pensar en ello.

Tras las impactantes consecuencias de la muerte de George, su familia tuvo que digerir la difícil noticia de que era el tercer caso de meningitis relacionado con su universidad de sexto curso de Bristol en el último año.

Una joven murió hace un año. Debido a esto, la dirección del colegio envió una carta alertando a los familiares. Pensábamos que George estaba protegido contra la meningitis porque estaba vacunado, pero eso no es correcto”, afirma Nicole.

Como cualquier persona nacida antes de 2015, George fue vacunado con la vacuna MenACWY, que inmuniza contra los grupos meningocócicos A, C, W e Y, pero no contra la cepa MenB, particularmente mortal y más común.

A partir de 2015, se introdujo la vacuna MenB para bebés, pero cualquier persona nacida antes solo podía recibirla si la compraba de forma privada.

“No quiero que la gente entre en pánico, pero si hay jóvenes que van a la universidad o colegios (ambientes ocupados y nuevos grupos sociales donde las bacterias pueden propagarse), les recomendaría que piensen en hacer que la vacuna MenB esté disponible de forma privada en las farmacias”, dice Nicole.

George tiene ahora 27 años y la familia se lamenta todos los días porque nunca verán al hombre en el que se convertirá.

“Todavía somos cercanos a sus amigos, así que los hemos visto graduarse, conseguir trabajos y en algunos casos casarse, y obviamente eso es lo que queremos para ellos, pero al mismo tiempo, es triste verlo”, dijo Nicole.

‘Todo lo que hacemos ahora tiene el dolor de no poder compartirlo con él, no va a ser fácil. Tienes que encontrar una nueva normalidad”.