Nunca antes habíamos visto algo así.
Ha habido guerras en el Golfo Pérsico, al menos dos de ellas que se recuerden. Ha habido crisis en los precios del petróleo, las más famosas en las décadas de 1970 y 1980. Como todos sabemos, las crisis del costo de la vida han surgido debido a la guerra, mientras todos experimentamos las consecuencias de la invasión rusa de Ucrania.
Pero esta última guerra ha puesto un cuchillo en la garganta de la economía.
El Estrecho de Ormuz es la masa de agua más evolucionada del mundo. Pensemos en la economía global como en un organismo gigante: como todos los animales grandes, necesita ser alimentado constantemente.
Colocamos las materias primas (desde metales y combustibles hasta minerales y alimentos) en un extremo. Todo lo que damos por sentado, desde las computadoras y los teléfonos hasta la energía, el calor y los productos químicos que nos mantienen vivos, proviene de algo más.
Y algunos de esos ‘insumos’ son más importantes que el petróleo y el gas.
La mayoría de la gente supone que para 2026 habremos eliminado, o al menos estaremos cerca de eliminar, nuestra dependencia de estos materiales contaminantes y desordenados. Están equivocados.
Nos guste o no, el mundo todavía necesita océanos de petróleo, no sólo para alimentar automóviles, aviones y barcos, sino también para fabricar medicinas, plásticos y un millón de cosas más.
Los acontecimientos de las últimas semanas son aterradores, aterradores, escribe Ed Conway
Necesitamos gas no sólo para calentar nuestros hogares, sino también para producir los fertilizantes a base de nitrógeno con los que se cultivan nuestros alimentos. Sin fertilizantes, es decir, combustibles fósiles, la mitad de la población mundial moriría.
Y he aquí por qué este momento es tan peligroso. En ningún lugar el suministro de petróleo y gas está tan concentrado como en el Golfo Pérsico.
Sí, Rusia tiene riqueza en gas. El petróleo abunda en las capas de roca de esquisto debajo de Texas. Pero incluso hoy, después de un siglo o más de perforaciones intensivas, ningún otro lugar puede competir remotamente con el abundante petróleo y gas subterráneo del Golfo.
Todos estos acontecimientos de las últimas semanas están provocando pánico.
Consideremos lo que le acaba de pasar a Ross Laffan. La mayoría de la gente no ha oído hablar de Ras Laffan, una oscura ciudad de tubos de acero y latas de cromo en los desiertos al norte de la ciudad de Qatar.
Pero no se equivoque, este lugar es posiblemente el sitio de producción de energía más importante del planeta. Y la semana pasada partes de él fueron bombardeadas por misiles iraníes.
Los daños, según las autoridades, tardarán años en repararse. Es posible que los europeos tengan que cancelar los envíos de gas reservados para la próxima década. Pero incluso eso supone que todo lo demás ha vuelto a la normalidad. Y ahora mismo hay pocas señales de que eso esté sucediendo.
Unas cien millas al norte de Ras Laffan hay otro complejo con el oscuro nombre de Ras Tanura. Arabia Saudita carga petróleo en petroleros para enviarlo a todo el mundo.
Pero Ras Tanura quedó efectivamente cerrado. No es sólo por el peligro siempre presente de un ataque iraní: el petróleo no tiene adónde ir.
Los automovilistas hicieron cola para conseguir gasolina durante la crisis del petróleo de 1973, también debido a los acontecimientos en Oriente Medio.
En tiempos normales, la mayor parte del petróleo y el gas de estas dos plantas más importantes salen de la región en camiones cisterna que cruzan el Estrecho de Ormuz.
Este cuello de botella es tan importante porque, incluso más que otras vías fluviales estrechas del mundo, no existe una buena alternativa.
Si los barcos quieren evitar el estrecho de Bab-el-Mandeb, la entrada sur del Mar Rojo (ya que han estado durante años bajo el ataque de los rebeldes hutíes), el Cabo de Buena Esperanza puede tomar la ruta larga alrededor de África.
Pero no existe una manera fácil de cruzar el Estrecho de Ormuz.
Ante una amenaza existencial, el mundo no debería sorprenderse de que Irán haya convertido la economía en un arma, atacando barcos y cerrando efectivamente los estrechos a la mayoría de los barcos.
Permítanme volver a mi idea de que la economía global es una especie de organismo gigantesco.
Para que funcione, necesita 100 millones de barriles de petróleo por día. Es el elemento vital que fluye a través de su sistema, permitiendo que los aviones vuelen y el comercio fluya.
Cerrar el Estrecho de Ormuz significa que, de repente, nos faltan 15 millones de barriles de petróleo por día (20 millones si se incluye el petróleo enviado desde el Golfo en forma de gasolina, queroseno u otros productos refinados).
Los británicos sienten los efectos de la crisis del precio del petróleo en el surtidor
Una plataforma petrolera en el Mar del Norte, que tiene vastas reservas de petróleo y gas que el Reino Unido puede aprovechar.
Chokepoint comienza a asfixiar al planeta. Por eso aumentan los precios del petróleo, los vuelos, el combustible para calefacción y su vida como petróleo crudo.
Es por eso que algunos países, desde India hasta Vietnam, han comenzado a racionar el combustible, pidiendo a sus ciudadanos que trabajen y ahorren desde casa.
Gasolina. Esta es la razón por la que cualquiera que dedique tiempo a pensar seriamente en los cimientos de la economía global comienza a sufrir.
Eso es raro en episodios como este y pronto será el peor.
Consideremos que nos faltan 15 millones de barriles de petróleo. Ese déficit es cuatro veces mayor que el que enfrentó el mundo en los años 1970 y 1980. Esto es seis veces la cantidad de petróleo perdida cuando Rusia invadió Ucrania. Esta es una sequía financiera que el mundo nunca antes había visto.
Frente a esta amplia brecha entre el petróleo que se supone debe explotar el mundo y el petróleo que realmente está obteniendo, surgen dos preguntas inmediatas. ¿Qué pasa después? ¿Y qué se puede hacer para llenar el vacío?
En términos de lo que suceda a continuación, depende enteramente de si el estrecho se reabre rápidamente.
El hecho de que Donald Trump pidiera el fin de semana pasado a sus aliados que enviaran barcos para ayudar, a pesar de la creencia preconcebida del presidente de que sería de corta duración y tendría poco impacto en la economía global, le dejó serias dudas.
Es difícil imaginar un retorno a los volúmenes normales de envío hasta que Irán y sus aliados dejen de atacar a los barcos en el estrecho, y no se sabe cuánto tiempo pasará.
Por un lado, el ejército estadounidense tiene una superioridad abrumadora en municiones. Por otro lado, es un escenario en el que el régimen iraní ha estado practicando juegos de guerra durante décadas y, cuando lo hace, no se necesita mucha potencia de fuego para interrumpir el transporte marítimo. Esto es algo que los hutíes llevan años demostrando en el Mar Rojo.
Si, por cualquier motivo, los ataques cesan y los barcos comienzan a entrar y salir del Golfo, el impacto económico será de corta duración. Sí, el episodio seguirá siendo una cicatriz: se necesitarán meses para restablecer la normalidad en la producción de petróleo y gas en el Golfo. Pero a medio plazo los precios deberían bajar el próximo año.
Si el estrecho se cierra, los precios del petróleo probablemente subirán aún más hasta alcanzar niveles récord
Pero si un cierre de semanas se prolonga en meses y años, las consecuencias serán nefastas para todos nosotros.
Los precios del petróleo probablemente seguirán subiendo hasta alcanzar niveles récord. La actividad económica mundial se desacelera debido a la escasez de energía. Prácticamente todo el mundo será más pobre para las compañías de petróleo y gas que todavía extraen hidrocarburos del Golfo.
Esto daría como resultado un shock en los precios de la energía mucho peor que el experimentado en Europa en 2022, y al mismo tiempo se extendería a gran parte del mundo, particularmente Asia. En resumen, sería un desastre.
Entonces, a la segunda pregunta: ¿Qué se puede hacer, si es que se puede hacer algo, cuando se cierre el Estrecho de Ormuz?
El objetivo principal es llenar ese déficit de 15 millones de barriles. Hay pocos oleoductos en el Golfo que puedan sacar petróleo sin pasar por el estrecho: el más notable es el oleoducto este-oeste que atraviesa Arabia Saudita. Pero incluso en el mejor de los casos, sólo transportaría otros cinco millones de barriles por día aproximadamente.
Los países ricos se han comprometido a liberar 400 millones de barriles de petróleo de sus reservas: suministros de crudo almacenados en cuevas de sal y tanques de acero en todo el mundo.
Esto es masivo y es la liberación de almacenamiento de emergencia más grande de la historia. El problema es que sólo pueden bombear una cantidad limitada a la vez. Sólo puede añadir otros cuatro o cinco millones de barriles de petróleo por día al sistema global.
Todavía nos faltan cinco millones de barriles, lo que puede no parecer mucho, pero el impacto del conflicto entre Rusia y Ucrania es el doble.
Y eso suponiendo que todo salga como debería.
Probablemente te hagas una idea. No hay una salida fácil a esto.
Y si bien todo esto puede parecer muy lejano a Gran Bretaña, somos más vulnerables a esta crisis que cualquier otra economía desarrollada.
Por un lado, ya tenemos algunos de los precios de la electricidad más altos del mundo desarrollado, en parte debido al alto costo de construir un ambicioso sistema de energía eólica y nuestra dependencia del gas como principal respaldo de nuestra red.
El Mar del Norte, que alguna vez fue una de las cuencas más productivas del mundo, es ahora una sombra de lo que era antes y proporciona más de la mitad del petróleo que necesitamos en este país y aún menos de nuestro gas.
El resultado es que el país es un importador neto de energía, dependiente del GNL que ya no se produce en Qatar, y es probable que los precios aumenten en los mercados globales.
Estas son las consecuencias de decisiones tomadas hace años, en algunos casos hace décadas. Los sucesivos gobiernos, especialmente el actual, han impuesto tantos impuestos y regulaciones a las compañías petroleras que muchas tienen poco interés en explorar las profundidades de las aguas británicas.
Para algunos activistas ecologistas esto es una señal de victoria.
Ven la retirada del Mar del Norte como un paso inevitable en el camino hacia el cero neto, donde el país ya no contribuye en nada a las emisiones globales de carbono.
El problema con esta visión es que incluso en 2050 –el grandioso año del cero neto– si todo va completamente según lo planeado, Gran Bretaña seguirá dependiendo del gas como respaldo a la energía nuclear y a la energía eólica y solar intermitente. Esto está de acuerdo con los planes del gobierno.
A menos que las cosas cambien, la mayor parte de nuestro gas seguirá importándose de Noruega, y parte de países como Qatar y Estados Unidos.
Pero si se mira un poco más despacio, hay un escenario alternativo en el que Gran Bretaña obtiene más gas de sus propios recursos del Mar del Norte. Y como el gas está más disponible, tiene menores emisiones que el GNL enviado desde el extranjero.
Sin embargo, eso requeriría un cambio radical en las actitudes hacia el petróleo y el gas en Gran Bretaña y otros lugares.
Hasta hace poco, la Agencia Internacional de Energía insistía en que no era necesaria ninguna nueva exploración de petróleo y gas en las próximas décadas. El Secretario de Energía, Ed Miliband, planea convertir en ley dicha disposición. Pero muchas cosas han cambiado en los años transcurridos.
En un mundo anterior a 2022, es razonable pedir un barril de petróleo o gas termal desde el otro lado del mundo, por lo que tiene sentido agregar el sistema energético británico al de países como Qatar y Arabia Saudita.
Hoy, con el mundo sumido en conflictos financieros, la lógica ha dado un vuelco.
Si aún no estaba claro, quedará muy claro en los próximos meses a medida que afrontemos las secuelas de la guerra, que ha comenzado a experimentar un colapso económico.
Todos deberíamos cruzar los dedos para que esta pesadilla termine pronto y que los iraníes abandonen su control del cuello de botella en el Golfo Pérsico. De lo contrario, todos nos enfrentaremos a un doloroso ajuste de cuentas.
Ed Conway es el editor y escritor de economía de Sky News Mundo material.
