El pasado miércoles, contra los Houston Rockets, James disputó su partido número mil seiscientos décimo en la NBA. Cuando jugó su primer partido, en 2003, no todos sus compañeros de los Lakers habían nacido. (Uno de ellos, después de todo, es el hijo de James). La noche anterior, hablé con Sean Bryan, médico general de medicina deportiva en el Hospital for Special Surgery, sobre lo que le sucede al cuerpo a medida que envejece: osteoartritis, reflejos lentos, disminución de la flexibilidad, inflamación. Según Bryan, gran parte de este fenómeno es crónico e imposible de revertir.
Pensé que había algo extrañamente tranquilizador en la idea de que James no fuera inmune a los efectos físicos del envejecimiento. Me hizo pensar en nuestra mortalidad compartida y demás. Luego, la noche siguiente, me volví contra los Rockets-Lakers. James anotó los primeros puntos del partido, un tres, y dio un espectáculo: treinta puntos sobre trece en catorce tiros. Seis de sus tiros fueron mates. Uno, en el segundo cuarto, fue tan acrobático que ni siquiera un James joven lo habría logrado. El compañero de equipo de James, Marcus Smart, lanzó un globo errante, y James, que había perdido a su defensor con un feroz corte por la puerta trasera, saltó al tablero, se inclinó hacia atrás para atrapar el balón cuando salía y luego, todavía volando, invirtió el impulso de su brazo para completar el golpe. Mi miedo apenas había disminuido cuando, dos minutos después, James recogió el balón, corrió justo más allá de la línea de tiros libres y tomó vuelo. El defensor más cercano de los Rockets, Reed Sheppard, no pudo hacer nada mientras James lograba otra volcada. Como yo también soy viejo, me fui a la cama antes del final del partido, mientras los Lakers vencían a los Rockets, logrando su séptima victoria consecutiva.
Los Lakers salieron de Houston esa noche y aterrizaron en Miami, registrándose en el hotel del equipo alrededor de las 5 p.m. SOY James figuraba como cuestionable para el partido de esa noche, ya que padecía artritis en el pie izquierdo. (“Cada partido consecutivo durante el resto de la temporada está por determinarse”, dijo en enero. “Tengo cuarenta y un años”). Pero, después de recibir tratamiento en su pie, decidió que estaba listo para jugar su mil seiscientos undécimo partido de la NBA, empatando el récord de mayor cantidad, que ostentaba Robert Parish. James anotó diecinueve puntos, en ocho de doce tiros, y tuvo quince rebotes y diez asistencias. Los Lakers volvieron a ganar.
James no fue la estrella de la noche: fue Luka Dončić, que marcó sesenta. Pero lo que James ha comenzado a hacer es igual de impresionante, y no sólo porque lo esté haciendo en articulaciones artríticas. Cuando Dončić llegó a Los Ángeles, a través de un impactante intercambio con los Dallas Mavericks la temporada pasada, James, sin importar lo que dijera públicamente, luchó en la cancha para ceder el equipo a la joven estrella. Era comprensible: siempre había sido mejor que todos los que jugaban con él. Tenía enormes dotes físicas y mentales, pero también era un maestro en ejercer el control. Con el traspaso de Dončić, los Lakers le hicieron saber, sin previo aviso, que su mandato había terminado.
No ocultó del todo su disgusto. “Entendemos la dificultad de ganar ahora mientras nos preparamos para el futuro”, dijo Rich Paul, agente de James, en un comunicado el verano pasado cuando la estrella de la NBA optó por un contrato de un año. “Queremos evaluar qué es lo mejor para LeBron en este momento de su vida y su carrera”. Pero hace apenas unas semanas, cuando James regresó de otra etapa en la banca y jugó contra los Chicago Bulls, hizo algo inesperado: pasó el primer cuarto colocando pantallas y moviéndose sin el balón, y no hizo un solo tiro. Luego, en el tercero, ayudó a los Lakers a apoderarse del juego. “Es un sacrificio”, reconoció, adaptar su estilo para orbitar otras estrellas. Pero se centró en lo que beneficiaba al equipo. “El equipo es lo más importante”, afirmó. “Todos triunfamos cuando ganamos”. A veces todavía consigue grandes números individuales, pero ya no como antes, sometiendo el juego a su voluntad. Ahora marca en transición y espera que el balón le llegue en una situación ventajosa, tras realizar un tiro fuerte o encontrarse en un lugar favorecido de la cancha. Ayuda que siempre pueda ver la ventaja más rápido que nadie en la cancha.
