MARIETA, Georgia. — Mientras se acomodaba en su podio para la abarrotada conferencia de prensa previa al partido del lunes en las amplias e inmaculadas instalaciones de entrenamiento del Atlanta United de la MLS, el entrenador del equipo nacional masculino de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, mostró una figura profesional.
(Foto de Omar Vega/Getty Images)
El argentino respondió a la primera docena de preguntas con total naturalidad, mostrando pocos signos del encanto que lo ha hecho querer por los fanáticos de clubes de toda Europa (incluidos equipos globales como Chelsea y Paris Saint-Germain) durante los 15 años que pasó dirigiendo en el continente.
Exactamente 24 minutos después del inicio de las conversaciones con los periodistas, la actitud de Pochettino cambió. Cuando se le preguntó cómo el equipo estadounidense podía mantener la intensidad alta durante los 90 minutos, algo que no logró en la capitulación del sábado por 5-2 ante Bélgica, en el partido de preparación para la Copa Mundial del martes contra Portugal, número 6 del ranking, el jugador de 54 años inmediatamente se animó. Gesticuló mientras hablaba. Este carisma característico se manifestó de repente en toda su plenitud.
“Si viste el partido (entre) Francia y Colombia, eso es la intensidad”, dijo Pochettino, refiriéndose a la exhibición del domingo entre los campeones del mundo de 2018 (y finalistas de 2022) y Productores de café en Landover, Maryland. Los azules Ganó 3-1, pero la victoria no fue nada cómoda.
“Se puede ganar o perder”, dijo Pochettino. “¿Pero crees que el seleccionador de Colombia, (a pesar) de la derrota, se va a quejar (del esfuerzo de) algunos jugadores? Jugaron como si fuera la final del Mundial. Y Francia, cuando vio la intensidad y la agresividad de Colombia, dijo: ‘Si no somos tan intensos, nos matarán’. Eso Es la intensidad”.
(Foto de Johnnie Izquierdo/USSF/Getty Images)
Por el contrario, Estados Unidos prácticamente cerró sus puertas cuando un penalti belga puso al equipo local abajo por dos goles el sábado cuando faltaban más de 30 minutos del partido. La respuesta, dijeron después el guardia Matt Turner y otros, debería haber sido la opuesta. Como dice el refrán: si no puedes vencerlos, golpéalos.
Pochettino, por supuesto, no llegó tan lejos. Y aunque el inglés es su tercer idioma después de su español nativo y el francés que aprendió como defensa central del PSG y del Burdeos en la Ligue 1 a principios de la década de 2000, no podría haberse expresado con mayor claridad.
No es la primera vez que la intensidad es un problema para los estadounidenses desde que Pochettino llegó a estas costas hace 18 meses.
Exactamente por esta misma época el año pasado, Estados Unidos, plano y desdentado, perdió partidos en casa ante enemigos regionales Panamá y Canadá en la final de la Liga de Naciones de Concacaf.
Pochettino estaba tan angustiado que él y su equipo “destruyeron lo que necesitábamos destruir” y comenzó a reconstruir el equipo a su imagen incorporando a un grupo de recién llegados que desde entonces se han convertido en incondicionales. A finales del año pasado, la falta de lucha ya no era un problema: Estados Unidos literalmente luchó hacia el final de una victoria sobre Paraguay antes de contener a Uruguay, dos veces campeón de la Copa del Mundo, posiblemente el equipo más duro, libra por libra, del planeta. fútbol.
Esto es algo que Poch necesita redescubrir entre los dos partidos de este mes.
“Es una decisión consciente. Es simplemente un esfuerzo general”, dijo el capitán Tim Ream cuando se le preguntó por qué Estados Unidos fracasó tanto contra Bélgica en el estadio Mercedes-Benz. “No es que los muchachos no quieran hacerlo. Creo que a veces es como ‘simplemente hice un esfuerzo’, y ahora se trata de lograr el segundo, el tercero, el cuarto. Y a veces no sucede.
“Es algo que realmente no es negociable”, continuó Ream. “Es algo que estábamos haciendo muy bien en el otoño del año pasado. Y es algo a lo que tenemos que volver”.
Pochettino señaló el lunes que, a diferencia del otoño pasado, sus jugadores se han visto inundados de responsabilidades mediáticas antes del Mundial de esta semana. Este no fue el caso en noviembre ni durante las dos ventanas internacionales que lo precedieron. Pero también enfatizó que este no es un interruptor que pueda simplemente accionarse cuando comience la Copa del Mundo en junio. Esta es la gran lección del sábado. Ése es el mandato para el martes.
(Foto de Andrew J. Clark/ISI Photos/USSF/Getty Images)
Es posible que los coanfitriones de la Copa del Mundo de 2026 aún no ganen el partido. Portugal tiene una oportunidad legítima de ganar el trofeo deportivo más codiciado el 19 de julio. Incluso en casa, Estados Unidos necesitaría un milagro para llegar a los cuatro finalistas. No recuperar su espíritu pugilista podría terminar en un desastre. Como preguntaba retóricamente Pochettino a cualquiera que se enfrentara a su equipo el próximo verano: “¿Crees que no van a pelear?”
“Aún estamos a tiempo de darnos cuenta de que tenemos que ser competitivos”, reiteró el lunes. “Los jugadores tienen que creerlo”.
El martes sabremos cuánto.
