PITTSBURGH – Matthew Schaefer saltó al hielo oscuro en PPG Paints Arena y se unió a su compañero de equipo de los New York Islanders, Maxim Shabanov, para la vuelta tradicional que cada jugador completa en solitario antes de hacer su debut en la NHL.
Fue la única vez que Schaefer, de 18 años, pareció un novato en toda la noche en la derrota por 4-3 ante Pittsburgh.
Confiado y listo desde el primer enfrentamiento, la primera selección del draft de junio no perdió tiempo en demostrar por qué los Islanders lo codiciaban después de que las bolas rebotaran durante la lotería del draft.
Schaefer necesitó 12 minutos para anotar el primer punto de su carrera, haciendo un hábil pase desde la media pared a Jonathan Drouin en la ranura. El tobillo de Drouin sacudió la mano del portero de los Penguins, Tristan Jarry, empatando el marcador para Nueva York.
“Es fácil jugar con nuestro equipo, cada uno está en su lugar correcto”, dijo Schaefer encogiéndose de hombros. “Encontré (a Drouin) allí y fue un pase fácil para él y obviamente puso el balón en la red”.
El técnico de los Islanders, Patrick Roy, no dudó en cambiar a Schaefer, que jugó más de siete minutos sólo en la primera parte. Schaefer terminó el juego con 17:15 de tiempo de hielo, incluidos algunos momentos con la red vacía de Nueva York cuando los Islanders intentaron empatar el juego.
“Pensé que era realmente bueno”, dijo Roy sobre Schaefer. “Estuvo bien al final. Estaba lanzando discos a la red. Pensé que se sentía muy cómodo y confiado allí. Por eso estoy muy contento con él”.
Schaefer, al que asistieron unos 30 amigos y familiares, admitió que estaba un poco nervioso durante los primeros turnos, pero no se arrodilló ante los íconos de los Penguins, Sidney Crosby, Evgeni Malkin y Kris Letang. Los tres grandes del club llegan a su vigésima temporada jugando juntos, una racha que comenzó incluso antes de que naciera Schaefer.
Si bien Schaefer no ingresa a la liga con las mismas expectativas externas que rodearon a Crosby hace dos décadas (cuando el propio Crosby llegó a la liga a los 18 años como una de las mejores selecciones del draft), Schaefer entiende lo importante que es su llegada y desarrollo para un equipo que no ha ganado una Copa Stanley en más de 40 años.
Sí, es genial que haya dejado el campo de entrenamiento del club apenas un mes después de cumplir 18 años. No está aquí para vender boletos y generar interés, sino para ayudar a los Islanders a dar un paso adelante en la competitiva División Metropolitana, más temprano que tarde.
Cuando habló de convertirse en el segundo defensa más joven de la NHL en debutar en 70 años, casi sin aliento, Schaefer no estaba tan interesado en poner el momento en perspectiva porque lamentaba el resultado.
Los Islanders controlaron el juego durante mucho tiempo y le hicieron 38 tiros a Jarry. Aparte de algunas fallas costosas frente a su propia red, que permitieron a Malkin y Crosby hacer su magia, los Islanders jugaron rápido y decidido, lo que creen que proporcionará un plan para lo que está por venir, incluido el chico nuevo.
“Pensé que lo habíamos traído a casa esta noche”, dijo Schaefer. “Es una pena que no hayamos podido ganar. Odio perder. Ahora lo sabemos, aprenderemos de ello y nos concentraremos en el próximo partido. Pero pensé que fue un gran primer partido para nosotros. Es una pena que no hayamos ganado”.
