La semana pasada, cuando Michigan State se convirtió en uno de los cuatro equipos Big Ten en llegar a la Elite Eight masculina, se le preguntó al entrenador Dusty May cómo los cambios recientes en las reglas salariales en el atletismo universitario ayudaron a los equipos de la liga a lograr tal éxito.
“Para responder a esa pregunta, tendrías que pillarme extraoficialmente”, dijo May con una sonrisa.
Las implicaciones eran claras: ahora que cada escuela puede pagar a los jugadores, ya sea mediante participación directa en los ingresos o mediante dólares de nombre, imagen y semejanza, las Diez Grandes escuelas ya no están en desventaja en el reclutamiento debido a todo, desde proveedores de bolsas de refuerzo hasta vínculos con la empresa de calzado AAU.
Esta narrativa, por supuesto, ignora los muchos escándalos pasados de la liga, sin mencionar el hecho de que los Diez Grandes han desarrollado muchos contendientes a lo largo de los años. Simplemente no ha ganado nada desde Michigan State en 2000.
Sin embargo, el ambiente general es bastante bueno. Si bien es cierto que se produjeron violaciones en los Diez Grandes, en general no fueron tan extremas como en otros lugares.
Pero ahora es un juego abierto y una chequera abierta. Esto significa que el juego continúa.
Las diez grandes escuelas ya han ganado tres títulos nacionales de fútbol (Michigan, Ohio e Indiana), y con dos equipos entre los cuatro finalistas masculinos (Illinois y Michigan) tienen la oportunidad de romper una sequía de títulos de 26 años.
“Creo que ahora que el campo de juego se ha nivelado en lo que respecta a las finanzas y cosas así, el ambiente en los Diez Grandes es insuperable”, dijo May.
Esto es más que un simple fraude legalizado, por así decirlo.
El dinero permite que los programas Big Ten adopten diferentes estrategias de creación de listas.
Durante décadas, parecía que las escuelas de la liga habían estado peleando entre sí por muchos de los mismos reclutas del Medio Oeste, efectivamente arrodillándose ante un mariscal de campo de Flint o un swingman de Indiana. Al final, muchos de los mejores fueron a otras conferencias: Anthony Davis, Derrick Rose, Shane Battier, Antoine Walker, Jalen Brunson, Dwyane Wade, etc.
El año pasado, los dos principales reclutas de escuelas secundarias locales en el Medio Oeste fueron Darryn Peterson (Canton, Ohio) y Darius Acuff Jr. (Detroit). Eligieron Kansas y Arkansas, respectivamente.
Lo que sea. Por ejemplo, May formó posiblemente el mejor equipo en la historia del estado de Michigan sin una plantilla llena de estrellas de la escuela secundaria local.
En cambio, armado con exploración excepcional y mucho dinero, ingresó al portal de transferencias y trajo a Yaxel Lendeborg (UAB), Aday Mara (UCLA), Morez Johnson Jr. (Illinois) y Elliot Cadeau (Carolina del Norte).
Solo esos cuatro representan el 65% de las anotaciones de los Wolverines, el 66,2% de sus rebotes y el 74,2% de sus asistencias. U of M tiene marca de 35-3 y ha ganado todos los juegos del torneo por dos dígitos.
Luego está el entrenador de Illinois, Brad Underwood, cuyo programa, basado en la proximidad de Chicago a St. Louis e Indianápolis, debería ser una potencia histórica. Sin embargo, los Illini sólo contratan ocasionalmente a los mejores reclutas locales.
Esa es una de las razones por las que Underwood ha puesto énfasis en llegar al talento europeo, utilizando medios legales para adquirir jugadores que de otro modo elegirían jugar allí profesionalmente.
Illinois está impulsado por David Mirkovic de Montenegro, los hermanos gemelos Tomislav y Zvonimir Ivisic de Croacia y Andrej Stojakovic, quien pasó parte de su infancia en Salónica, Grecia, antes de mudarse a California, donde su padre, Peja, jugó en la NBA.
Agregue a varios estadounidenses, incluida la superestrella del reclutamiento poco conocida Keaton Wagler, y los Illini aparecerán en la Final Four por primera vez desde 2005.
“La NIL nos abrió la puerta para poder conseguir (jugadores europeos) realmente buenos”, dijo Underwood. “Hagan swing, pasen y disparen a los muchachos. Estaban muy bien entrenados. Básicamente están muy sanos.
“Los hemos tenido antes, pero tal vez no eran jugadores de primer nivel”, continuó.
Tal vez bajo las viejas reglas, May tiene dos años para construir el programa y todavía está tratando de hacer contactos de reclutamiento, mientras que Illinois está estancado en su buena, aunque rara vez excelente, historia.
Ya no. Toda la liga está repleta de talento, con seis equipos alcanzando el Sweet 16. Y aunque el baloncesto de Nebraska no pudo lograr lo imposible que logró el fútbol de Indiana, la primera victoria de los Cornhuskers en un torneo de la NCAA (y luego la segunda) es prueba suficiente de que está amaneciendo un nuevo día.
Incluso el título de este fin de semana no le daría a los Diez Grandes un dominio del baloncesto comparable al del fútbol, pero en una nueva era de los deportes universitarios, marcaría otro paso en el resurgimiento, si no la llegada, de un verdadero coloso.
