SAN JOSÉ, California – En la mañana del partido más importante de su carrera como entrenador en jefe, Tommy Lloyd se despertó confundido. Habían pasado dos días desde que sus Arizona Wildcats dominaron a los Arkansas Razorbacks de John Calipari en el Sweet 16. Ahora, a solo una victoria de la primera Final Four del programa en 25 años, había olvidado momentáneamente que el juego había sucedido alguna vez.
Quizás aturdido por los rigores del viaje de postemporada (Arizona ha jugado siete partidos desde su último partido en casa el 2 de marzo), Lloyd tuvo que recalibrarse.
“Pensé: ¿estamos en el Sweet 16 o en el Elite Eight?” Dijo Lloyd después de que los Wildcats derrotaran a los Purdue Boilermakers para avanzar a la Final Four.
La confianza puede provenir de muchos lugares y, para Lloyd, esta pérdida momentánea del conocimiento se convirtió en una fuente poco probable. Allí estaba, al borde de la historia del baloncesto universitario, completamente fuera de fase.
“Sabía que estábamos bien”, dijo Lloyd, “porque sabía que no le estábamos dando mucha importancia”.
Puedes apostar que la mayoría de las comunidades de la Universidad de Arizona y Tucson no se despertaron el sábado por la mañana igualmente inconscientes de lo que estaba sucediendo más tarde ese día. La última vez que los Wildcats llegaron a la Final Four fue en 2001, una eternidad para los fanáticos del baloncesto, y fue un momento que muchos habían esperado durante años. Han alcanzado el Sweet 16 en tres de las cuatro temporadas anteriores bajo Lloyd, pero no han llegado a Elite Eight desde 2015. Después del mejor comienzo en la historia del programa (23-0), el No. 1 en la encuesta AP durante nueve semanas consecutivas y ganar títulos de conferencia y temporada regular del Big 12, todo parecía encaminarse hacia un viaje a Indianápolis.
Desde que Lloyd llegó en 2021 tras 20 temporadas como asistente en Gonzaga, se ha visto inundado de historias del pasado. Las cuatro Final Four que los Wildcats han logrado bajo la dirección del entrenador del Salón de la Fama, Lute Olson, bien pueden ser una experiencia para Lloyd, quien llegó dos veces al juego del campeonato nacional como el principal asistente de Mark Few.
“Los tucsonianos son historiadores del baloncesto”, dijo Lloyd. “La cantidad de historias que escucho regularmente sobre cosas que sucedieron hace 10, 20, 30 años es impresionante. Quiero decir, realmente se apegan a las cosas que ha hecho este programa y también se relacionan con nuestras luchas”.
No es que Arizona haya tenido problemas desde que Gilbert Arenas llevó a los Wildcats a las semifinales nacionales en 2001, al menos no en el sentido convencional. Se perdieron el torneo de la NCAA solo cuatro veces durante ese lapso, compitieron y ganaron regularmente títulos de conferencia en Pac-12 y Big 12, pero sus apariciones de marzo siempre terminaron de la misma manera. Y cuanto más se tardaba en alcanzar el hito final, más aumentaba la presión externa. El éxito en la temporada regular tiene un límite en un deporte donde el aficionado promedio recuerda los resultados del torneo.
El entrenador en jefe asociado Jack Murphy es el vínculo de este equipo con el pasado. Llegó por primera vez a Tucson como gerente estudiantil con Olson, luego regresó en 2019 como asistente con Sean Miller, lo que le dio a Murphy una perspectiva que abarca generaciones del baloncesto de Arizona.
“Siento que cada año que estoy aquí, él simplemente nos cuenta una historia”, dijo el apoyador senior Jaden Bradley, quien se transfirió a Arizona desde Alabama en 2023. “Conociendo a los jugadores que nos precedieron, incluso a los managers y todos los entrenadores que nos precedieron… siento que nos van a decir eso, incluso si no quieres escucharlo”.
Ahora, no importa lo que suceda con el favorito número uno, Michigan, el equipo de Arizona será recordado junto a los mejores en la historia de la escuela. La victoria de Elite Eight sobre Purdue rompió el récord de victorias en una sola temporada (36) y aseguró que Arizona terminara con no más de tres derrotas por primera vez desde 1988, cuando llegó por primera vez a la Final Four.
Incluso antes de que comenzara el Sweet 16, el ex entrenador de Arizona Miller, quien también jugó en el equipo de West Regional con Texas, elogió a Lloyd.
“Desde mi perspectiva, mirando a Arizona, no podrían haber contratado a un mejor entrenador”, dijo Miller, quien hizo tres apariciones en Elite Eight en 12 años en Tucson. “Quiero decir, lo que ha hecho es simplemente legendario. Sé que el equipo que tienen este año podría ser el mejor equipo de Arizona, uno de los mejores de todos los tiempos”.
A lo largo de la historia del programa, una de las señas de identidad de este equipo ha sido su capacidad para permanecer en el presente. Lo volvió a demostrar el sábado.
Cuando llegaron al entretiempo con un déficit de siete puntos ante Purdue, no hubo pánico. Lloyd simplemente entregó el mensaje y se apartó del camino.
“Ahí es cuando estamos en nuestro mejor momento”, dijo Lloyd. “Dije: ‘Chicos, el cuerpo técnico y yo nos vamos ahora mismo. Tienen unos minutos para hablar entre ustedes y llegar a un acuerdo, y en la segunda mitad les vamos a patear el trasero’.
Y eso es exactamente lo que pasó. Incluso un equipo liderado por veteranos como Purdue no pudo frenar a Arizona después del descanso cuando los Wildcats escaparon con una victoria por 79-64 que validó su boleto y reforzó su creencia de que podían ganarlo todo.
Los extraordinarios logros de Lloyd en la contratación y el desarrollo de actores internacionales están bien documentados. Es parte de lo que convirtió al pequeño Gonzaga en una potencia nacional y parte de lo que ayudó a Arizona a convertirse en el programa más ganador del baloncesto universitario en los últimos cinco años. La mitad de la plantilla de 16 jugadores de esta temporada procede del extranjero.
Pero incluso cuando el programa se volvió global, el artista más destacado del programa regional fue un nativo de Arizona: el delantero novato Koa Peat. Fue nombrado Jugador Más Destacado de la Región Occidental tras promediar 17,5 puntos, 6,8 rebotes y dos asistencias.
Peat es una especie de leyenda de la escuela secundaria de Arizona. En Perry High en Gilbert, ganó cuatro títulos estatales consecutivos y fue el Jugador Estatal del Año tres veces.
“Lo llaman Sr. Arizona”, dijo Lloyd. “La koa es especial”.
Al reclutar a Peat, Lloyd se sintió atraído por las obvias habilidades físicas que lo convirtieron en uno de los jugadores más buscados en la generación 2025, pero todas las victorias que obtuvo en la escuela secundaria, así como las cuatro medallas de oro que ganó en la competencia internacional FIBA con el Team USA Basketball, lo convirtieron en una prioridad aún mayor.
Aunque creció a 90 millas de Tucson, Peat dijo que no era un gran fanático del baloncesto universitario. Por supuesto, en general era consciente de la posición de los Wildcats, pero no fue hasta que empezó a ser reclutado que realmente profundizó en la historia.
“Cuando te pones una camiseta de Arizona, sabes que estás jugando para las personas que jugaron antes que tú”, dijo Peat. “Así que esto es más grande que tú; este es el espectáculo”.
Lloyd se hizo eco de un sentimiento similar de una manera que pudo haber puesto nerviosos a los fanáticos de los Wildcats en medio de una especulación desenfrenada sobre su posible oferta inicial en Carolina del Norte.
“Puede que el sol esté brillando en este equipo y lo estoy entrenando en este momento, pero cuando brilla sobre ti, tienes que luchar como el infierno para protegerlo y fortalecerlo”, dijo Lloyd. “Así que siento que mi responsabilidad más importante es luchar para proteger el programa y desarrollarlo para aquellos que vinieron antes que yo y para aquellos que vendrán después de mí, porque saben qué, Arizona tendrá otro buen entrenador después de mí. Se los prometo. Este lugar es especial”.
