Fue feo.
Fue hermoso.
Fue una pelea de rock caótica.
Era el ballet de Bruin.
El viernes por la noche, ante una audiencia atónita en el Mortgage Matchup Center en Phoenix, el equipo de baloncesto femenino de UCLA desafió los estereotipos y definió la dureza, haciendo lo que pocos creían que este grupo deslumbrante y bailarín podía hacer.
Le dieron una paliza a alguien.
En las semifinales nacionales, miraron al Texas, posiblemente más duro, pintaron la cancha con rachas de Longhorn y ganaron el segundo juego más importante de sus vidas.
Ahora jugarán lo más importante.
Con una victoria por fuera de juego 51-44, los Orange Bruins avanzaron al partido del campeonato nacional del domingo contra un grupo físicamente dominante de la poderosa Carolina del Sur.
La centro de UCLA, Lauren Betts, le dispara a la delantera de Texas, Breya Cunningham, durante el enfrentamiento de la Final Four del viernes en Phoenix.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Levanta a tus príncipes.
Si pensaba que UCLA necesitaba quitarse los guantes contra Texas, espere hasta que se enfrenten cara a cara con los profundos y experimentados Gamecocks.
Basándose únicamente en el legado, una pelea por el título nacional no es compatible.
Carolina del Sur, bajo la dirección de la legendaria entrenadora Dawn Staley, está en el juego del campeonato nacional por tercer año consecutivo y cuarto en cinco años. Mientras tanto, esta es la primera aparición de UCLA en un juego por el título en la era de la NCAA.
Carolina del Sur ha ganado tres campeonatos en las últimas ocho temporadas sin Covid. Mientras tanto, UCLA busca su primer campeonato de la NCAA y su primer título de cualquier tipo desde que Ann Meyers Drysdale llevó a los Bruins a la corona de la AIAW en 1978.
Cuente los Bruins si es necesario. Pero contra Texas, el equipo que los había dominado durante la temporada regular, los Bruins estaban haciendo valer la pena mientras los Longhorns estaban de espaldas en el nocaut final.
Resulta que estar dirigido por seis estudiantes de último año y graduados con la misión de terminar sus carreras juntos como campeones marca la diferencia. Resulta que la voluntad de hacer todo lo posible para ganar este título es aún más importante.
Y resulta que 30 victorias seguidas significan algo. Estos Bruins no se inmutan. Estos Bruins no retroceden. Estos Bruins no tienen dudas de que pueden sobrevivir a cualquier cosa que les depare Carolina del Sur, incluso si son suficientes puños y rabia para hacer que el entrenador del perdedor de las semifinales de UConn, Geno Auriemma, pierda la cabeza durante una vulgar entrevista durante el juego el viernes en ESPN.
“El trabajo aún no está terminado”, dijo Gabriela Jáquez, quien una vez más aparentemente apareció en cada balón suelto. “Tengo un partido más que ganar”.
La delantera de UCLA Gabriela Jáquez golpea la canasta bajo la presión de la delantera de Texas Breya Cunningham durante las semifinales del Final Four el viernes en Arizona.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
El partido comenzó, muy apropiadamente, con Angela Dugalic bloqueando un disparo de Aston Judd y luego mirando cómo Longhorn yacía en el suelo.
“Es sorprendente que tengamos otra oportunidad de jugar juntos”, dijo Dugalic. “Un día más”.
El juego terminó cuando Lauren Betts bloqueó el intento de Madison Booker faltando 18 segundos y Texas perdiendo por sólo tres.
“Dios mío”, dijo Charlisse Leger-Walker. “Otro especial de Lauren Betts”.
Al otro lado de la manzana, Betts gritaba tan fuerte que se le podía oír desde el desierto hasta Westwood. No pasó mucho tiempo antes de que sus compañeros de equipo gritaran junto con ella.
“Sabíamos que iba a ser un partido duro y físico y sabíamos que teníamos que mantener esa intensidad”, dijo Kiki Rice.
¿Alguna vez lo has hecho?
Defensivamente, limitaron a la estrella de Texas, Madison Booker, a tres canastas en 23 intentos, incluidos 17 fallos consecutivos increíbles en un momento. La presión de los Bruins fue tan grande que Texas hizo 21 tiros más y aun así perdió por siete.
Ofensivamente, cuatro jugadores diferentes anotaron cifras dobles y al mismo tiempo registraron 13 asistencias en 18 canastas. Sí, cometieron 23 pérdidas de balón, la mayor cantidad en un partido de la Final Four en 18 años. ¿Pero quién cuenta?
“Quiero pedir disculpas a todos los aficionados por el partido de rugby”, dijo el entrenador de los Bruins, Cori Close.
No hay necesidad de disculparse.
La delantera de UCLA Angela Dugalic bloquea un intento de bandeja del base de Texas Ashton Judd durante el partido de la Final Four del viernes en Phoenix.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Los Bruins dominaron desde el principio, manteniendo a Texas en seis puntos, el mínimo de la temporada, en el primer cuarto, mientras que los Longhorns lograron solo tres tiros. Obstaculizada por sus propios errores, UCLA permitió que Texas permaneciera en el juego hasta que los goles de Betts, Rice y Jáquez ampliaron la ventaja a 10 a principios del último cuarto.
Texas estuvo a una posesión al final del juego, pero el bloqueo de Betts selló la victoria para un equipo que había llegado demasiado lejos y soportado demasiado como para preocuparse incluso por los intentos de remontada más furiosos. Para que conste, el poderoso equipo de Texas lideró durante 54 segundos.
“Es asombroso”, dijo Betts.
Este equipo incluye jugadores que han avanzado al Sweet 16 cuatro veces seguidas y a la Final Four seguidas. Carolina del Sur eliminó a los Bruins en uno de esos torneos. Son plenamente conscientes de que esto podría volver a suceder fácilmente.
¿Pero momentos de estrés un domingo por la tarde mientras el mundo del baloncesto observa? Vamos.
“Creo que estamos tan conectados en esos momentos que sin importar el marcador, podríamos estar abajo 10 veces y seguir tan concentrados como si estuviéramos arriba 10 veces”, dijo Betts, quien falló sólo tres de 10 tiros y tuvo 11 rebotes. “Estoy muy orgulloso de este grupo. Creo que demuestra madurez. Sé que puedo contar con todos en este equipo, sin importar el resultado. Vamos a seguir presentándonos y compitiendo”.
Por un juego más. Último. Para siempre.
