Una misión de búsqueda y rescate de alto riesgo está en marcha después de que un avión de combate estadounidense se estrellara en Irán, dejando a un miembro de la tripulación aún desaparecido. El piloto fue rescatado, mientras continúan los esfuerzos para localizar al segundo aviador, según informes citados por TIME, Axios y CBS News.
Aunque aún se conocen detalles del accidente, la situación demuestra cómo el ejército estadounidense lleva a cabo una de sus operaciones más complejas: recuperar personal de territorio hostil.
La primera prioridad: encontrar la tripulación.
Las misiones de rescate comienzan con una carrera contra el tiempo para localizar a la tripulación caída. A menudo, la expulsión de un avión activa una señal de socorro que alerta a los equipos militares. Sin embargo, determinar con precisión la ubicación sigue siendo un gran desafío.
“Es un esfuerzo muy complejo”, dijo a TIME el general de brigada Houston Cantwell. “La información más importante es la ubicación de la tripulación del avión… y esa información es muy difícil de obtener”.
Añadió que las fuerzas enemigas podrían intentar “falsificar” señales o difundir información falsa, complicando aún más los esfuerzos de búsqueda.
Entrenamiento para sobrevivir detrás de las líneas enemigas
Las tripulaciones estadounidenses están ampliamente entrenadas para tales escenarios en el marco del programa de Supervivencia, Evasión, Resistencia y Escape (SERE). El entrenamiento les permite evitar ser capturados y sobrevivir en condiciones hostiles hasta que llegue la ayuda.
“Pueden haber pasado años desde que recibieron este entrenamiento, pero les garantizo que comienza de inmediato”, dijo el general Thomas Kunkel, y agregó que se llevaron a cabo sesiones de actualización antes de las misiones.
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Los pilotos también llevan kits de supervivencia, que normalmente incluyen dispositivos de comunicación que pueden ayudar a los rescatistas a establecer contacto.
Construir un “plan de rescate”
Una vez que se identifica una ubicación probable, el ejército organiza una respuesta coordinada conocida como “plan de rescate”. Se trata de varios aviones y un equipo especializado.
Kunkel estima que se podrían desplegar entre 10 y 20 personas para este tipo de misiones.
Los helicópteros HH-60W se utilizan habitualmente para extraer personal, mientras que los aviones HC-130J proporcionan reabastecimiento de combustible en vuelo para ampliar su alcance operativo.
El apoyo adicional puede incluir aviones de guerra electrónica para bloquear los sistemas enemigos y aviones de ataque A-10 para proporcionar cobertura. “Si hay fuerzas enemigas que necesitan ser suprimidas… el A-10 proporcionará ese fuego de supresión”, dijo Cantwell.
Calendario, terreno y movilidad
Varios factores influyen en cómo y cuándo se puede intentar un rescate. Las misiones diurnas pueden exponer tanto a los supervivientes como a los rescatistas, convirtiendo la operación en una “carrera” con las fuerzas enemigas, señaló Kunkel. Las operaciones nocturnas ofrecen más ocultamiento pero conllevan sus propios riesgos.
El estado del tripulante desaparecido también es crítico. “El hecho de que el miembro de la tripulación varado sea móvil o no es un factor clave”, dijo Cantwell, “porque determina el rango de posibles puntos de extracción.
Los desafíos ambientales, como el terreno desértico o la densa vegetación, también pueden afectar las operaciones. En los casos en que los helicópteros no pueden aterrizar, las tripulaciones pueden utilizar equipos especializados, como un penetrador de fuerza, para llevar al individuo a un lugar seguro.
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Los mayores riesgos: captura y supervivencia.
Para las misiones en territorio hostil como Irán, el riesgo de captura es una preocupación importante. “Estoy seguro de que a los iraníes nada les gustaría más que tener en sus manos a uno de nuestros aviadores”, dijo Cantwell.
Si el miembro de la tripulación desaparecido evita la captura, la supervivencia se convierte en el próximo desafío, especialmente en las duras condiciones del desierto donde el agua y la cobertura son limitadas.
A pesar de los peligros, los funcionarios subrayan que estas misiones son una máxima prioridad. Como dijo Kunkel: “Queremos que sepan que se hará todo lo posible para venir a rescatarlos”.
