EAST LANSING, Michigan — La hoja de papel saludó a cada jugador de UCLA cuando entraron a su fila y tomaron asiento en el avión del equipo.
Impresas en él, en letras grandes, había seis palabras y un desafío de su entrenador de actuación: “¿ERES UNA MARAVILLA DE UN ÉXITO?”
Una semana después de derrotar a Penn State, los Bruins respondieron con énfasis.
¡Diablos, no!
Estos muchachos obtuvieron otro triunfo. Uno grande.
En un bis que fue todo el éxito de su llamativo debut bajo un cuerpo técnico improvisado, UCLA continuó su asombrosa transformación de un equipo sin victorias a… ¿una potencia de los Diez Grandes? ¿Candidato a los playoffs de fútbol universitario? ¿La historia de regreso deportivo del año?
El corredor de UCLA, Jalen Berger, celebra con sus compañeros de equipo después de anotar un touchdown contra Michigan State.
(Raj Mehta/Getty Images)
Parece no haber límite para lo que este equipo podría lograr dado el progreso continuo mostrado el sábado durante una Victoria 38-13 sobre Michigan State en el Spartan Stadium.
La ofensiva de UCLA, liderada por el receptor abierto Jerry Neuheisel, anotó 38 puntos seguidos después de que los Bruins (2-4 en general, 2-1 Big Ten) vieron a los Spartans (3-3, 0-3) un touchdown temprano.
La defensa de los Bruins, liderada por el coordinador defensivo de facto Kevin Coyle, forzó un balón suelto, detuvo a los Spartans en los cuatro intentos de cuarta oportunidad y los limitó a 253 yardas ofensivas.
Orquestando todo esto estuvo el entrenador interino Tim Skipper, quien tiene a su equipo jugando con un enfoque y vitalidad que claramente faltaba con DeShaun Foster. Skipper ahora podría ser considerado un candidato más atractivo para el puesto de entrenador de UCLA que Jonathan Smith de Michigan State, un nativo de Pasadena que ha aparecido en numerosas listas de candidatos.
Las cosas iban tan bien para los Bruins que el director atlético de UCLA, Martin Jarmond, se acercó a donde un reportero del Times estaba sentado en el palco de prensa a finales del tercer cuarto para discutir los cambios que hizo en el cuerpo técnico que ayudaron a provocar el cambio del equipo.
No hay duda de que este es un equipo diferente al sin vida que perdió sus primeros cuatro partidos.
Alguna vez luchando por alcanzar puntos de dos dígitos, la ofensiva de UCLA ahora está funcionando. Una nueva estrella surgió el sábado cuando el corredor Jalen Berger anotó tres touchdowns y corrió para 83 yardas, la mayor cantidad del juego, contra su ex equipo, una anotación en una carrera y las otras dos en recepciones.
En un raro día en el que no necesitaba impulsar la ofensiva de UCLA con sus piernas, el mariscal de campo Nico Iamaleava estuvo casi perfecto con su brazo. Completó 16 de 24 pases para 180 yardas y tres touchdowns sin intercepciones mientras corrió sólo cinco veces para nueve yardas.
La ventaja de 24-7 de los Bruins en el medio tiempo significó que anotaron más puntos en un juego y medio con Neuheisel marcando jugadas (66) que en sus cuatro juegos anteriores combinados (57). Su disciplinada defensa ofensiva forzó otra pérdida de balón y sofocó a Michigan State después de permitir que los Spartans anotaran un touchdown en su primera serie.
Los equipos especiales de UCLA también se involucraron, en una escena que les resultó familiar a quienes habían visto a los Bruins jugar contra Northwestern, pero que de alguna manera sorprendió a Michigan State. Con los Bruins alineados para despejar a principios del segundo cuarto, Cole Martin tomó el control y corrió para 20 yardas y un primer intento. La jugada fue casi idéntica a su falso despeje contra los Wildcats dos semanas antes.
UCLA convirtió el engaño en puntos después de que Iamaleava conectara con Berger para un touchdown de tres yardas.
Después de que el corredor de los Bruins, Devin Aupiu, forzara un balón suelto del mariscal de campo de Michigan State, Aidan Chiles, que el tackle defensivo Siale Taupaki recuperó, los Bruins recuperaron el balón en la yarda 32 de los Spartans. Iamaleava luego encontró al receptor Titus Mokiao-Atimalala cruzando la zona de anotación para un touchdown de 12 yardas que extendió la ventaja de UCLA a 24-7.
Cada rebote fue a favor de los Bruins, excepto un intento de gol de campo de Mateen Bhaghani que rebotó en el poste izquierdo al final del segundo cuarto.
Los 24 puntos seguidos de UCLA hicieron que su ventaja en el medio tiempo pareciera mucho mayor, lo que llevó a los fanáticos de Michigan State a abuchear a su equipo antes de ingresar al vestuario para lo que se perfilaba como un regreso a casa no tan festivo.
Una semana después de conmocionar al mundo del fútbol universitario al vencer a Penn State, la gran historia fueron los Bruins. Una vez más.
