EAST LANSING, Michigan — Una hoja de papel saludó a cada jugador de UCLA cuando ingresaron a su fila y tomaron asiento en el avión del equipo.
En él estaban escritas en grandes letras mayúsculas seis palabras y un desafío de su entrenador temporal: “¿ERES UNA MARAVILLA DE UN ÚNICO HIT?”
Una semana después de derrotar a Penn State, los Bruins respondieron enfáticamente.
¡Diablos, no!
Estos muchachos obtuvieron otro triunfo. Grande.
En un bis que fue todo el éxito de su debut estelar bajo un cuerpo técnico improvisado, UCLA continuó su sorprendente transformación de un equipo sin victorias a… ¿una potencia de los Diez Grandes? ¿Candidato a los playoffs de fútbol universitario? ¿La historia de regreso deportivo del año?
El corredor de UCLA, Jalen Berger, celebra con sus compañeros de equipo después de anotar un touchdown contra Michigan State.
(Raj Mehta/Getty Images)
No parece haber un límite para lo que este equipo puede lograr dado el aumento continuo de la audiencia del día del partido del sábado por la noche. Victoria 38-13 sobre Michigan State en el Spartan Stadium.
La ofensiva de UCLA, liderada por el armador Jerry Neuheisel, anotó 38 puntos seguidos después de que los Bruins (2-4 en general, 2-1 Big Ten) encontraran a los Spartans (3-3, 0-3) con un touchdown temprano.
La defensa de los Bruins, liderada por el coordinador defensivo de facto Kevin Coyle, forzó un balón suelto, detuvo a los Spartans en los cuatro intentos de cuarto intento y los limitó a 253 yardas de ofensiva.
Coordinado por el entrenador interino Tim Skipper, su equipo ha jugado con una concentración y vitalidad que claramente faltaba con DeShaun Foster. Actualmente, Skipper podría ser considerado un candidato más atractivo para el puesto de entrenador de UCLA que Jonathan Smith de Michigan State, un nativo de Pasadena que ha aparecido en numerosas listas cortas.
Las cosas iban tan bien para los Bruins que al final del tercer cuarto, el director atlético de UCLA, Martin Jarmond, acudió al palco de prensa del reportero del Times para discutir los cambios que había realizado en el cuerpo técnico que ayudaron a marcar el comienzo de la transformación del equipo.
No hay duda de que este es un equipo diferente al equipo muerto que perdió sus primeros cuatro partidos.
La ofensiva de UCLA, que alguna vez tuvo problemas para anotar en cifras dobles, ahora está ganando impulso. Una nueva estrella surgió el sábado cuando el corredor Jalen Berger anotó tres touchdowns y corrió para 83 yardas, la mayor cantidad de la temporada, contra su ex equipo, una de las cuales llegó corriendo y las otras dos en recepciones.
En un raro día en el que no tuvo que desencadenar la ofensiva de UCLA con sus piernas, el mariscal de campo Nico Iamaleava estuvo casi perfecto con su brazo. Completó 16 de 24 pases para 180 yardas y tres touchdowns sin intercepción mientras corrió sólo cinco veces para nueve yardas.
La ventaja de 24-7 del medio tiempo de los Bruins significó que anotaron más puntos con las salvadas de Neuheisel en un juego y medio (66) que en los cuatro juegos anteriores combinados (57). Su defensiva ofensiva y disciplinada forzó otra pérdida de balón y sofocó a Michigan State después de permitir que los Spartans anotaran un touchdown en su primera serie.
El equipo de equipos especiales de UCLA también se involucró en una escena que parecía familiar para quienes vieron a los Bruins jugar contra Northwestern, pero de alguna manera tomó por sorpresa a Michigan State. Mientras los Bruins se alineaban para atacar a principios del segundo cuarto, Cole Martin tomó el centro y corrió 20 yardas para un primer intento. La jugada fue casi idéntica a su falso tiro contra los Wildcats dos semanas antes.
UCLA convirtió ese truco en puntos después de que Iamaleava conectara con Berger para un touchdown de tres yardas.
Después de que el delantero de los Bruins, Devin Aupiu, forzara una falta sobre el mariscal de campo de Michigan State, Aidan Chiles, quien recuperó al ala defensiva Siale Taupaki, los Bruins recuperaron el balón en la yarda 32 de los Spartans. Iamaleava luego encontró al receptor abierto Titus Mokiao-Atimalala, quien cruzó la zona de anotación para un touchdown de 12 yardas para extender la ventaja de UCLA a 24-7.
Cada rebote fue a favor de los Bruins, excepto el intento de gol de campo de Mateen Bhaghani que rebotó en el poste izquierdo al final del segundo cuarto.
Los 24 puntos consecutivos de UCLA hicieron que su ventaja en el medio tiempo pareciera mucho mayor, lo que llevó a los fanáticos de Michigan State a darle una serenata a su equipo mientras abucheaban al ingresar al vestuario para un regreso a casa poco festivo.
Una semana después de que conmocionaron al mundo del fútbol universitario al vencer a Penn State, la gran historia fueron los Bruins. Una vez más.
