Arch Manning, Texas, puede respirar aliviado después de la victoria decisiva sobre Oklahoma en Red River Rivalry

DALLAS – Arch Manning hizo el tiro final, golpeó el suelo con la rodilla y rebotó en el césped del Cotton Bowl. Sostuvo el balón en su brazo derecho antes de entregárselo al corredor Quintrevion Wisner mientras se formaba una masa de cuerpos quemados vestidos de naranja y carmesí y comenzaba la celebración de Texas.

Luego Manning surgió de la multitud, con el dedo índice apuntando hacia el cielo mientras saltaba hacia los estudiantes de Texas, se zambulló entre la multitud y cambió su casco por un Stetson negro.

Anuncio

Para un mariscal de campo de alto perfil y un equipo número uno de pretemporada que pasó las primeras seis semanas de la temporada asediados, menospreciados y descartados como los contendientes al campeonato que se suponía que eran, es aquí, en medio de un pequeño rincón del caos también conocido como la Feria Estatal de Texas, donde los Longhorns parecen encontrar su catarsis anual.

Y en una temporada de fútbol universitario que parece tan volátil como cualquiera de las atracciones a solo unos pasos de este estadio, no se sorprenda si la victoria de Texas por 23-6 sobre el previamente invicto Oklahoma marca el momento en que los Longhorns se acercan a lo que se suponía que debían ser desde el principio.

“Creo que hoy aprendimos a pelear”, dijo el entrenador de Texas, Steve Sarkisian. “Creo que hoy vimos el verdadero carácter de los hombres en este vestidor, su conectividad, su amor mutuo, estos muchachos que continúan unidos porque es fácil sucumbir al ruido exterior. Se habló mucho (grosería) de este equipo y estos muchachos y ellos respondieron”.

Incluso en épocas en las que Texas no operaba al nivel de élite que había establecido bajo Sargsyan, el placer nacional derivado de sus fracasos fue siempre un poco mayor que el de la mayoría de los programas. Cuando tienes lo mejor de todo y no tienes miedo de mostrar tu generosidad, que, en muchos sentidos, es lo que hace que Texas sea Texas, escucharás muchas (groserías) hablar sobre ti cuando sufras una segunda derrota en la primera semana de octubre.

Anuncio

Pero la realidad, por supuesto, es que las cosas no fueron tan malas como parecían. Una pérdida de siete puntos en el camino a Ohio State no es motivo para estar de mal humor. Una derrota por 29-21 en Florida, si bien no es ideal, no acaba con la temporada. Después de todo, los Buckeyes perdieron dos veces el año pasado, incluido un equipo de Michigan con marca de 7-5, y se convirtieron en campeones nacionales.

Sí, Manning tuvo problemas durante el primer mes de la temporada. Nadie lo negaría. Pero jugar detrás de una línea ofensiva sin experiencia y al mismo tiempo obtener repeticiones reales a nivel de la SEC por primera vez en su carrera no es nada fácil para un mariscal de campo.

La derrota de Florida puede haber borrado el margen de error de Texas, pero como señaló Sarkisian, estuvieron en el juego de campeonato de la SEC con marca de 7-1 el año pasado. Incluso con una derrota ante Florida, esa oportunidad todavía estaba frente a ellos.

“Realmente comienza el domingo”, dijo el receptor abierto de Texas, DeAndre Moore, quien anotó el único touchdown ofensivo de los Longhorns. “¿Cuál es la intención con la que entramos al edificio? ¿Cuál es la intención con la que venimos a la práctica del martes, a la práctica del miércoles? Creo que hemos hecho un muy buen trabajo al restablecernos y comprender que cada semana necesitamos lo mejor de nosotros”.

Anuncio

Por supuesto, cuando la temporada de Texas está en juego, siempre ayuda tener a Oklahoma a continuación. Aunque esta rivalidad ha tenido altibajos durante 121 años, no hay duda de que Texas actualmente tiene la ventaja en todas las áreas: entrenamiento, reclutamiento y especialmente en este juego.

Cuando a Sarkisian le preguntaron después del partido si este era el segundo año consecutivo que los Longhorns mantenían a Oklahoma fuera de la zona de anotación, respondió de inmediato: “¡Tres de los últimos cuatro!”

Durante gran parte de la semana, las especulaciones previas al juego se centraron en la mano derecha del mariscal de campo de Oklahoma, John Mateer. Después de romperse un hueso contra Auburn el 20 de septiembre y ser operado unos días después, inicialmente se esperaba que se perdiera un mes.

Anuncio

Pero Sargsyan no quería excusas. Le complació descubrir que a medida que avanzaba la semana parecía cada vez más probable que Mateer jugara. Le gustó aún más el sábado cuando vio la presión que su defensa era capaz de ejercer sobre el mariscal de campo de los Sooners, obligándolo a cometer tres intercepciones, cinco capturas y otros errores significativos como un lateral asesino mal diseñado a principios del último cuarto con Oklahoma perdiendo por solo un touchdown.

Momentos después, Ryan Niblett rompió una devolución de despeje de 75 yardas para aumentar la ventaja de Texas a 20-6 y el juego casi había terminado.

“Cambiaron el guión en la segunda mitad”, dijo el entrenador de Oklahoma, Brent Venables, que ahora tiene marca de 1-3 en esta rivalidad. “La pila iba por el camino equivocado con demasiada frecuencia y durante todo el año fue exactamente lo contrario”.

Manning también cambió el guión. Quizás por primera vez en todo el año contra un oponente de calidad, fue el mejor mariscal de campo. Si bien no lució espectacular, no tenía por qué serlo: 21 de 27 pases para 166 yardas mientras tomaba buenas decisiones, lanzaba con ritmo rápido, evitaba malas jugadas y convertía un par de grandes terceros intentos al comienzo del tercer cuarto para poner a Texas en marcha.

Anuncio

“Poder permanecer fuera de tercera y 11” fue clave, dijo Manning. “Tenemos muchos creadores de juego talentosos y los trajimos rápidamente y los dejamos jugar. Esa es la idea detrás de esto”.

En muchos sentidos, esta es exactamente la receta de lo que Texas necesita ser si Manning no está listo para ser un mariscal de campo dominante: jugar a la defensiva como suelen hacer los Longhorns, no cometer errores asesinos ofensivamente, comenzar un poco el juego terrestre y aprovechar las oportunidades.

Aunque Manning tuvo problemas la semana pasada en Florida, Sarkisian estaba satisfecho con su capacidad para recibir golpes y levantarse, jugando su mejor fútbol al final del juego a pesar de que estaba fuera de alcance. Regresó a practicar esta semana y participó en cada repetición a pesar de algunos rasguños y moretones.

Eso marcó la pauta para el tipo de físico que Texas trajo al Cotton Bowl.

Anuncio

“Uno se gana el respeto de sus compañeros de equipo”, dijo Sarkisian. “Esa es la tenacidad que hay que tener”.

La pregunta ahora es si esto presagia un cambio en todo Texas. Con marca de 4-2, los Longhorns todavía están en la carrera por los playoffs de fútbol universitario, especialmente porque el calendario se vuelve un poco más favorable durante las próximas semanas antes de cerrar con Georgia y un renaciente Texas A&M en noviembre.

“Estamos 1-1 en la SEC”, dijo Sarkisian. “Lo dije la semana pasada y no creo que la gente quisiera escucharme, pero ganamos la conferencia hace un año en la temporada regular con marca de 7-1 en juegos de conferencia. Si podemos jugar como lo hicimos hoy, somos lo suficientemente buenos para competir con cualquier equipo en nuestra conferencia. Pero tenemos que jugar de esta manera. No tenemos tiempo para respirar profundamente y relajarnos. Tenemos que ir más profundo, profundizar más, exigir más, porque los entrenadores y jugadores tienen que dar más. Eso es lo que se necesita”.

Anuncio

Y eso es lo que vio el sábado. En el último suspiro de Oklahoma, cuando los Longhorns pusieron a Mateer en el suelo para una última y humillante captura, Sarkisian se quitó el casco, corrió hacia el campo y levantó ambos puños en el aire.

Fue un vistazo de lo que Texas podría ser, lo que se suponía que debía ser y lo que era contra el oponente al que más quería vencer. Si esto fue una revelación y no una excepción, Manning será el centro de muchas más celebraciones antes de que todo esté dicho y hecho.