EUGENE, Ore. — Cuando finalmente terminó, cuando el inútil impulso del mariscal de campo de Oregón Dante Moore se sacudió entre los cuerpos y cayó al césped del Estadio Autzen, oleada tras oleada de Hoosiers delirantes y desafiantes corrieron hacia la zona de anotación oeste, hacia una multitud de exuberantes fanáticos de Indiana que habían volado por todo el país y ahora se acercaban cada vez más desde el frente, invadiendo un territorio que los desanimados habían abandonado hacía mucho tiempo. Partidarios del pato.
Algunos jugadores de Indiana rápidamente subieron a la cima de la barandilla como un Lambeau Leap modificado. Otros levantaron la mano y señalaron rostros familiares en las gradas. Todos cantaron, aplaudieron y bailaron mientras sonaba la canción de lucha.
Los jugadores y aficionados de los Indiana Hoosiers celebran una victoria de 30-20 sobre los Oregon Ducks en el estadio Autzen. (Foto de Soobum Im/Getty Images)
Y luego, después de terminar una breve entrevista posterior al juego en el mediocampo, el hombre que hizo todo esto posible (el arquitecto detrás de la transformación más radical que jamás haya visto el fútbol universitario, una metamorfosis que convirtió al programa con más derrotas que nadie en la historia de la División I en un contendiente legítimo al campeonato nacional) dio un paso adelante para tener la oportunidad de disfrutar todo lo que ha construido.
“¡Cig! ¡Cig! ¡Cig!” », gritaron los fieles de Indiana, colmando de adoración a su salvador de 64 años. Y cuando ese cántico en particular agotó su vida útil, los Hoosiers inmediatamente lanzaron otro: “¡Curt Cig-net-ti! ¡Curt Cig-net-ti!” gritaron, estirando el apellido de su entrenador en tres sílabas sonoras.
Era el único hombre en el país cuyos sueños eran lo suficientemente grandes como para imaginar algo tan descabellado, especialmente en una escuela donde el baloncesto era, y siempre será, la principal atracción. Que haya entrenado a los desventurados Hoosiers desde allí hasta aquí en menos de dos temporadas, la primera de las cuales incluyó un viaje al College Football Playoff, vivirá para siempre en los anales del deporte.
“Cig es una especie de unicornio”, dijo el director atlético de Indiana, Scott Dolson, mientras los últimos segundos de la sorprendente y estupenda victoria de Indiana por 30-20 sobre el No. 3 Oregon, que comenzó el fin de semana con la racha de victorias en casa más larga del país, terminaron en una inolvidable tarde de sábado en Eugene, donde una multitud de 59 625 personas fueron testigos del mejor momento de fútbol que estos Hoosiers hayan conocido. “Quiero decir, él es especial, obviamente. Somos muy afortunados de tenerlo. Es simplemente perfecto para nosotros. Simplemente no podría estar más orgulloso de él. Todo lo que dijo en su entrevista, lo hizo. Todo”.
Era una lista que incluía la revisión de la cultura de un programa que, antes de su llegada antes de la campaña de 2024, había soportado 26 temporadas perdedoras en los últimos 29 años, un período insoportablemente largo de inutilidad que incluyó siete entrenadores en jefe, tres listas de conferencias sin victorias y cero victorias en los playoffs.
Cignetti, que había orquestado resurgimientos increíbles en lugares remotos como la Universidad de Indiana de Pensilvania, Elon y James Madison, a quienes llevó a la postemporada en múltiples ocasiones, también tuvo la tarea de construir una plantilla capaz de competir en un Big Ten ampliado y reunir el tipo de recaudación de fondos necesaria para retener a los jugadores que valía la pena conservar. Para cualquiera fuera del programa de Indiana –y especialmente para aquellos que se habían acostumbrado a los golpes anuales de Indiana a manos de Ohio State, Michigan y Penn State– las perspectivas de tal cambio parecían imaginativas en el mejor de los casos e imposibles en el peor.
La ingeniería de Cignetti de este cuento de hadas, que bien puede incluir una temporada invicta en 2025 dado el calendario favorable restante de Indiana, surgió de una receta que es partes iguales de talento, sincronización y pura fuerza de voluntad. Aunque Cignetti nunca había sido el entrenador en jefe de un programa Power 4, Dolson lo contrató en un momento en que el portal de transferencias y la compensación legalizada de los atletas hacían posible incorporar docenas de caras nuevas a la vez. Cignetti trajo consigo desde James Madison a más de una docena de contribuyentes centrales que rápidamente formaron la columna vertebral de la reconstrucción de Indiana, tanto en términos de producción en el campo durante las últimas dos temporadas como por su ayuda en la incorporación de la metodología de Cignetti.
Ese núcleo, junto con la envidiable continuidad del personal de Cignetti, su habilidad para el desarrollo de jugadores y su buen ojo para el talento (este último trajo a los Hoosiers cambios consecutivos en el mariscal de campo Kurtis Rourke de Ohio el año pasado y Fernando Mendoza de Cal este año) ha permitido a Indiana prosperar a pesar de una plantilla que todavía ocupa el puesto 72 en el Talento compuesto del equipo 247Sports. Eso está tres lugares por delante de Toledo, cuatro lugares por delante del estado de Texas y cinco lugares por delante del estado de Georgia.
El entrenador en jefe Curt Cignetti de los Indiana Hoosiers habla con Fernando Mendoza #15 de los Indiana Hoosiers durante la segunda mitad contra los Oregon Ducks. (Foto de Soobum Im/Getty Images)
La hazaña de Cignetti es aún más sorprendente cuando se yuxtapone con un puñado de sus compañeros entrenadores que están fracasando a pesar de tener más recursos de los que Indiana jamás podría imaginar: una verdad abrasadora que se desarrolló en tiempo real el sábado por la tarde cuando Penn State y su líder en dificultades, James Franklin, sufrieron una sorprendente derrota ante Northwestern cuando los Hoosiers limitaron al poderoso Oregon a solo 267 yardas ofensivas totales y anotaron dos anotaciones en el último cuarto. intercepciones. El mismo principio general se aplica a Steve Sarkisian en Texas, Lincoln Riley en la USC, Billy Napier en Florida y Mike Norvell en Florida State.
“Cuando llegamos aquí”, dijo el apoyador Aiden Fisher, quien siguió a Cignetti desde James Madison a Indiana, “lo único que este equipo sabía era perder el balón. No estábamos acostumbrados a estar en juegos importantes. Estamos acostumbrados a perder juegos y a ser una especie de saco de boxeo de los Diez Grandes. Creo que hemos hecho un gran trabajo desde el momento en que llegamos aquí, cambiando la forma de pensar de Indiana, cambiando la forma en que pensamos como individuos.
“(Ahora) estamos listos para juegos como este. Es por eso que venimos a Indiana. Quieres jugar en juegos de primer nivel, quieres ganar juegos de primer nivel y quieres jugar para alguien como el entrenador Cig que tiene tanta confianza en sí mismo que se refleja en sus jugadores. Este programa está en un muy buen lugar en este momento con el entrenador Cig al mando y cuánto cree en sus jugadores y cuánto creemos nosotros en él”.
El entrenador en jefe Curt Cignetti de los Indiana Hoosiers mira desde el campo durante la segunda mitad contra los Oregon Ducks. (Foto de Soobum Im/Getty Images)
Creyeron en Cignetti el día en que legiones de seguidores llegaron aquí antes del amanecer para lo que se suponía sería la segunda victoria consecutiva de Oregon sobre un oponente entre los 10 primeros, después de haber vencido al entonces No. 3 Penn State se dirige a la semana de descanso. Los fieles de los Ducks desafiaron ráfagas intermitentes de niebla y llovizna para deleitarse con las festividades del día del juego, solo para ver al entrenador en jefe Dan Lanning quitándose la chaqueta, la sudadera con capucha y la camiseta para quedarse sin camisa en la televisión nacional, todo mientras la temperatura rondaba los 40 grados en ese momento.
Los fanáticos habían sido recibidos apenas unas horas antes por docenas de policías en motocicletas cuyos cascos de color verde neón están diseñados para imitar los que usan los Ducks. Y su marcha procesional hacia el Estadio Autzen poco antes del inicio local a las 12:30 los llevó más allá de una enorme grúa desde la cual una bandera de Oregón se elevaba sobre el bulevar Martin Luther King Jr. con una pancarta que decía “Just Do It” alineada verticalmente a lo largo del lomo de la máquina.
Esa frase, eslogan de Nike, cuyo cofundador multimillonario Phil Knight sigue siendo el benefactor más rico del programa, es emblemática del ascenso de los Ducks al nivel de élite del fútbol universitario, particularmente desde la llegada de la compensación por el nombre, la imagen y la imagen de los atletas, con multitudes de reclutas de primera línea ansiosos por jugar para Lanning y un delantero del régimen que ha producido 18 selecciones de draft en los últimos dos años. El hecho de que las clases de reclutamiento de Lanning y las clases del portal de transferencias se ubicaran entre las cinco primeras a nivel nacional durante el mismo lapso convirtió a Oregon en el único programa Big Ten capaz de igualar, o incluso superar, a Ohio State en la adquisición de jugadores.
Y, sin embargo, fue el grupo canoso de Cignetti el que intimidó a los Ducks de alto vuelo cuando más importaba el sábado por la tarde, produciendo los últimos 10 puntos en un juego empatado 20-20 con 12:42 restantes. Fue Mendoza quien lanzó un lindo pase hacia atrás a Elijah Sarratt, otro discípulo de Cignetti de James Madison, para el touchdown de la ventaja con 6:23 restantes. Y fue el profundo veterano Louis Moore, quien comenzó su carrera en Indiana en 2022 y luego se fue a Ole Miss dos años después, quien logró la intercepción que aseguró el juego ahora que está de regreso con los Hoosiers para una segunda gira, ansioso por unirse a lo que Cignetti está construyendo.
“Lo más importante para mí fue nuestra mentalidad antes de este juego”, dijo Cignetti. “Creímos, esperábamos, estábamos preparados para llegar allí y pudimos manejar los altibajos del juego sin inmutarnos, sin mostrar frustración o ansiedad. Y eso es lo único que no sabes (sobre tu equipo) hasta que juegas el juego. Y pasamos esa prueba”.
Lo aceptaron de manera tan convincente que los fanáticos de Indiana inundaron el campo para tener la oportunidad de unirse a la celebración. Una multitud se reunió detrás de Cignetti mientras realizaba una entrevista con el equipo de transmisión en el lugar. Varias personas vestidas de rojo Hoosier querían derribar los postes de la portería y traer piezas de regreso a Bloomington. Un fan pidió a la administración de la escuela que aumentara el salario de Cignetti a $20 o $30 millones por año si eso es lo que se necesita para retenerlo. “Cueste lo que cueste”, gritó el hombre. “¡Págalo!”
Y después de lo que pasó aquí el sábado, cuando Cignetti logró la mayor victoria en la historia de la escuela, no hay duda de que los Hoosiers conservarán su unicornio tanto como puedan.
Michael Cohen cubre fútbol americano y baloncesto universitario para FOX Sports. Síguelo en @Michael_Cohen13.
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