Inicialmente, cuando Djena llega a Estados Unidos, se encarga de cuidar al hijo menor de Denise y Mohamed, Timou, que aún no tiene dos años. Djena le dio de comer el biberón y le entretuvo. También ayudó en la cocina, limpiando después de que Denise terminara de preparar la cena. Con el paso de los años, sus funciones se han ido ampliando. Ella se despertaría a las 6:30 a.m. A.METRO., hacer las camas de los otros niños y ordenar sus habitaciones, luego pasar el resto del día limpiando. Denise la envió al supermercado y Djena, que no sabía leer, aprendió a comprar por el aspecto de las cosas: el símbolo de una etiqueta, el color de un paquete. Años más tarde, un vecino recordaría haberse sorprendido por lo que parecía una visión incongruente en un barrio suburbano próspero como Southlake: una niña vestida con un pañuelo en la cabeza y ropa descolorida y que no le quedaba bien, caminando penosamente por la calle con varias bolsas de comestibles, con los ojos bajos.
Denise y Mohamed les dijeron a sus amigos que Djena era su sobrina (salvada, según dijeron, de la pobreza en Guinea) y fueron amables con ella frente a los visitantes. En privado, eran crueles. Un día, Denise llevó a Djena al jardín y la roció con agua fría, como se haría con un perro, diciendo que olía mal. También hubo humillaciones más sutiles. Cuando a Djena le llegó la primera regla, Denise la regañó por usar una toalla sanitaria que encontró en la casa sin pedirle permiso primero.
En una familia donde los abrazos y otras muestras de afecto físico eran algo común, Djena casi nunca era tocada a menos que fuera disciplinada. Los niños le dijeron que no era bonita y que nunca encontraría novio. El único cariño que recibió provino de Rema, la hija menor de Touré, nacida después de la llegada de Djena, quien una vez le regaló una tarjeta de cumpleaños. La hija mayor de los Tourès, Saran, unos años menor que Djena, se mostró en general hostil. Por un tiempo, Djena guardó un bote de basura con su ropa en el armario de Saran, hasta que Saran lo arrojó al pasillo, enojada con Djena por olvidarse de cerrar la puerta de su dormitorio. Djena trasladó el cubo de basura al garaje.
A veces, Denise castigaba a Djena expulsándola de la casa, y Djena buscaba refugio en un parque local, donde había un banco cubierto en el que podía dormir si era necesario. En noviembre de 2011, después de que Denise se enojara porque Djena no estaba haciendo lo suficiente para ayudar a los niños a prepararse para la escuela, Djena durmió en el parque durante una semana. Las noches se volvieron tan frías que Djena iba al baño público y usaba un secador de manos para calentarse. Cuando los Touré la encontraron (Timou salió a correr y vio a Djena en el parque) ella dudó en volver. “Les dije que no volvería”, recordó más tarde Djena, aunque finalmente cedió. Hacía demasiado frío para seguir durmiendo afuera y no tenía adónde ir.
Aunque Djena no estaba literalmente atrapada en la casa de los Toure, sí estaba atrapada por su situación. Djena llegó a Estados Unidos sin saber inglés. había crecido hablando malinké y francés. Con el tiempo, aprendió a hablar inglés escuchando a los Tourés, que alternaban entre francés e inglés en casa, y la televisión, que veía después de terminar las tareas domésticas. Aprendió a leer por sí misma usando una copia de “Hooked on Phonics” que Denise usaba con los niños más pequeños y que Djena mantenía escondida debajo de la cama de Rema. En un momento, Denise encontró el libro y obligó a Djena a devolvérselo, pero Djena lo recuperó y lo usó para crear tarjetas didácticas. También aprendió a andar en bicicleta, aunque no tenía ninguna. Por la noche, después de sacar la basura, cogía una de las bicicletas infantiles de Touré y la llevaba a dar un pequeño paseo.
Durante años, Djena prácticamente no tuvo contacto con nadie fuera de la casa Touré. Esto cambió entre mediados y finales de la década de 2000, cuando comenzó a acompañar a Timou y Rema a la escuela y a conocer a otros niños y a sus padres. Mientras acompañaba a los niños Touré a un programa de atletismo local, conoció a Anthony Meehan, uno de los compañeros de clase de Saran. Meehan, un gay negro de catorce años, estaba acostumbrado al aislamiento; Basado en la actitud de Djena, sintió algo similar en su experiencia. “Me gusta hablar con cualquiera que esté solo, porque en el instituto me acosaron”, explicó más tarde. Vio a Djena sola y se presentó. Al principio, ella se mostró cautelosa, pero a medida que avanzaba el programa, eventualmente se hicieron amigos.
