GIBRALTAR – Germain Haewegene tiene una sonrisa traviesa y emocionada. El delantero neocaledonio acaba de marcar el segundo gol en la victoria de su país por 2-0 en un amistoso ante Gibraltar, aunque sabe que le queda una larga noche por delante. Un autobús lo recogerá a él y a sus compañeros de equipo a las 2:30 a.m. para comenzar el viaje de 30 horas y 12,000 millas a casa, sólo 72 horas después de tomar la dirección opuesta para un partido amistoso el 8 de octubre.
Haewegene se encuentra afuera del vestuario visitante en el estadio Europa Point de Gibraltar, sosteniendo una manzana en su mano (no hay batidos de proteínas ni geles de hidratación para este grupo de jugadores), pero quiere hablar sobre su objetivo, su orgullo de jugar para una nación del Pacífico Sur y por qué incluso el agotador viaje de regreso al archipiélago controlado por Francia no es nada de qué quejarse.
“Jugar al fútbol y la gran alegría de marcar un gol es una alegría que se la dedico a mi hijo y a mi esposa”, dijo Haewegene a ESPN. “Me siento orgulloso de mi país y también de mis compañeros que hicieron un gran trabajo para ganar este partido.
“Sí, no tenemos mucho tiempo antes de volver a casa, pero prepararemos nuestras maletas e iremos temprano al aeropuerto. No hay problema. Es el primer partido de Nueva Caledonia en Europa y ganamos, así que estamos muy contentos. No estamos preocupados por el viaje”.
El mayor viaje de Nueva Caledonia apenas ha comenzado, y el objetivo final, por increíble que parezca, podría ser la Copa Mundial Masculina de la FIFA 2026 en Estados Unidos, México y Canadá.
Llamado “cagoso“Después de un ave autóctona no voladora que habita en las decenas de islas que componen el país, Nueva Caledonia se aseguró en marzo un lugar en los play-offs interconfederaciones de la FIFA, alcanzando la final de la campaña de clasificación de Oceanía, donde perdió 3-0 ante Nueva Zelanda a principios de este año. Sin embargo, su victoria en semifinales contra Tahití ya selló el premio de un billete para los play-offs.
“Ganar a Tahití siempre es especial”, afirmó el centrocampista Jekob Jeno. “Son nuestros mayores rivales”.
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Tahití y Nueva Caledonia están separadas por 4.000 kilómetros de océano, lo que hace de esta disciplina probablemente la rivalidad “local” más larga en el deporte. Pero mientras Nueva Zelanda aseguró la única plaza absoluta de Oceanía en la Copa Mundial, Nueva Caledonia viajará a México para los repechajes interconfederaciones en Guadalajara y Monterrey sabiendo que están a sólo dos victorias de la Copa Mundial.
Se trata de un equipo formado por jugadores que juegan a tiempo parcial en la Super Ligue de Nueva Caledonia, formada por 10 equipos, y varios que juegan en un nivel no superior al quinto nivel del fútbol francés. Sólo Jeno, que fichó por el Unirea Slobozia rumano este verano, representa a un equipo de primera categoría fuera de Oceanía. Bolivia también se clasificó para los repechajes, a la que se unieron dos países de Concacaf y uno de Asia y uno de África; Nueva Caledonia, situada en el puesto 150 del ranking de la FIFA, sabe que tiene una montaña que escalar para convertirse en el país más pequeño de la historia, eclipsando a Islandia, y clasificarse para el Mundial al ocupar una de las dos últimas plazas de clasificación.
“El paso es grande”, dijo el entrenador Johann Sidaner a ESPN. “Puede que tengamos un 1% de posibilidades de clasificarnos para el Mundial, pero jugaremos al 100% para lograrlo”.
Puede que su sueño lleve años en gestación, pero Nueva Caledonia es relativamente nueva en el fútbol internacional: se convirtió en miembro de la FIFA recién en 2004, después de obtener la aprobación de la Federación Francesa de Fútbol cuatro años antes para solicitar la membresía. Como territorio francés de ultramar, sus ciudadanos tienen y son la nacionalidad francesa. derecho a votar en las elecciones presidenciales en Francia. Aunque más de 10.000 kilómetros los separan, sus estrechos vínculos con Francia explican por qué casi la mitad del equipo de Sidaner juega en el país y por qué el técnico de 48 años dejó su puesto en el Nantes de su ciudad natal para convertirse en entrenador de Nueva Caledonia en 2022.
“Fue una decisión fácil para mí”, dijo Sidaner. “La cultura de la gente es amigable, acogedora y les encanta el fútbol. Dirigir este equipo de fútbol es fácil”.
El AS Magenta, el actual campeón de la Super Ligue de Nueva Caledonia, jugará la Copa de Francia esta temporada y ya empató en casa en la séptima ronda en noviembre, la misma etapa en la que los equipos de la Ligue 2 ingresan a la competencia, por lo que los fanáticos de Saint-Etienne, Nancy y Montpellier disfrutarán de un viaje increíble.
Sin embargo, la conexión francesa puede resultar problemática. Cuando Gibraltar confirmó un amistoso contra Nueva Caledonia el mes pasado, el anuncio se hizo con las banderas de Gibraltar y Nueva Caledonia una al lado de la otra en el sitio web de la Asociación de Fútbol de Gibraltar, lo que provocó un incidente casi diplomático.
“A los 20 minutos de aparecer esta historia, la UEFA nos pidió que cambiáramos la bandera (y añadiéramos a Francia) tras una queja de Nueva Caledonia”, dijo una fuente de Gibraltar a ESPN. “La bandera de Nueva Caledonia sólo puede ondear junto con la tricolor francesa, lo que provocó una actualización apresurada”.
La sensibilidad hacia la bandera también llevó a Gibraltar a tener que comprar un nuevo mástil para el partido debido a la necesidad de enarbolar las banderas francesa y de Nueva Caledonia, con instrucciones estrictas de que la bandera francesa debía dominar la bandera de la nación insular. No fue hasta 2008 que Francia dio permiso a su selección de fútbol para tener su propio himno. La Marsellesaque sigue siendo el himno nacional oficial de Nueva Caledonia, por lo que es en el contexto del control francés que los jugadores de Nueva Caledonia literalmente pusieron a su país en el mapa.
“Quizás a través de nuestro fútbol nos mostremos como Nueva Caledonia”, afirmó el centrocampista Jeno. “Nuestro fútbol no es profesional, pero es fútbol y vamos mejorando cada año.
“Sabemos lo importante que es el equipo para la gente de Nueva Caledonia. Somos su pasión y nuestro progreso es bueno para todos. Estoy contento: tengo una carrera en Europa y un buen contrato en Rumanía, pero los muchachos en casa trabajan en sus puestos, van a trabajar por la mañana y entrenan por la noche.
“Tuvieron que tomarse un descanso de sus familias, de sus trabajos (trabajos normales, como trabajar en un supermercado) para venir a Gibraltar, pero todos lo hacemos por Nueva Caledonia”.
Haewegene, un goleador carismático, se rió cuando le preguntaron si podría convertirse en profesional a tiempo completo en Nueva Caledonia con el AS Magenta antes de revelar su increíble trabajo “real”.
“¿Profesional? ¡Ja, ja, no!” dijo Haewegene. “Juego para el equipo más grande de Nueva Caledonia, pero no somos profesionales. Mi trabajo es como entrenador paralímpico: soy guía para velocistas ciegos y con discapacidad visual. El año pasado fui a los Juegos Paralímpicos para ayudar a los atletas franceses. Puedo correr 100 metros en 11,3 segundos: soy rápido. ¡Muy rápido!”
Entonces, ¿cómo es posible que un equipo nacional del Pacífico Sur, un país a 2.200 millas al este de Sydney, Australia, juegue siquiera un amistoso contra una de las naciones más pequeñas de Europa? Se trata de un partido en el que el mejor equipo número 200 del mundo (Gibraltar) se enfrentará a un equipo sólo 50 puestos más arriba.
El Estadio de Gibraltar es mitad campo de fútbol, mitad campo de cricket, estrechamente rodeado por el impresionante Peñón de Gibraltar, el imponente faro rojo y blanco y el Estrecho de Gibraltar, la franja de agua de 15 kilómetros de ancho que separa Europa de África. Sin embargo, como no había jugado un partido desde la derrota ante Nueva Zelanda en Auckland en marzo, Nueva Caledonia simplemente tenía que jugar.
“Mi trabajo es organizar partidos para selecciones nacionales, y el entrenador de Nueva Caledonia me pidió que buscara un oponente en Europa en octubre”, dijo a ESPN Gaël Mahé, agente de partidos de la FIFA. “Pero no es fácil. No hay muchas opciones, sobre todo porque actualmente se están disputando las eliminatorias para el Mundial y las grandes selecciones pueden encontrar rivales mucho más fácilmente.
“Los jugadores de Nueva Caledonia, la mitad de los cuales juegan en su propio país, viajan alrededor del mundo durante 30 horas, pero Gibraltar estaba feliz de jugar, así que fue una buena solución”.
Son las cuatro de la madrugada en Noumea, capital de Nueva Caledonia, cuando el equipo de Sidaner arranca a las siete de la tarde su partido contra Gibraltar. hora local. Dado que el desfase horario recién llega el domingo por la noche, el desfase horario probablemente será más molesto para los jugadores locales. En el hotel del equipo se instaló una sala de equipos con mesa de ping-pong y videojuegos; Algunos jugadores pasan el tiempo comprando y el entrenador Sidaner se relaja con una cerveza en la terraza frente al hotel.
Hay un ambiente relajado alrededor del equipo, pero una vez que comienza el partido hay una tenacidad y energía que sorprende a Gibraltar. Nueva Caledonia jugó rápido y animado y mereció la victoria gracias a los goles de Jean-Jacques Katrawa y Haewegene en la segunda parte.
“Fue una victoria importante para nosotros porque era la primera vez que vencimos a un equipo europeo”, dijo el entrenador Sidaner. “Hace mucho tiempo que no jugamos juntos, por lo que este será un gran paso para hacer realidad nuestros planes de playoffs.
“Estamos elevando el nivel de exigencia con los play-offs de clasificación para el Mundial de 2026 y estamos a sólo 150 días de una fecha histórica para el fútbol neocaledonio. Sin embargo, debido a tal resultado y tal actuación, he decidido entrenar a Nueva Caledonia. Para estos momentos especiales”.
Está previsto un campo de entrenamiento en Francia para enero, con la esperanza de jugar al menos un partido competitivo antes de viajar a México en marzo, pero después de vencer a Gibraltar, los jugadores sólo quieren celebrar. Después del partido, el equipo de Sidaner se sienta en las escaleras frente al estadio; algunos hablan por teléfono, algunos contrabandean cigarrillos electrónicos y otros posan para selfies y fotografías. Luego suben al autobús, hacen las maletas y se preparan para el arduo viaje a casa.
La gira incluye un trayecto desde Málaga en España a París, un vuelo de conexión a Singapur y luego a Noumea, todo en clase turista, pero no hay más que alegría entre los competidores mientras bailan en el autobús.
“Todos los jóvenes quieren jugar el Mundial; es un sueño”, afirmó Haewegene. “Este es nuestro sueño y sabemos que tenemos una oportunidad”.
