CONDADO DE YEONGWOL, Corea del Sur — Mientras Estados Unidos libra la guerra contra Irán, es quemar acciones de armas y municiones avanzadas, incluidos los misiles Tomahawk, Patriot y Precision Strike. Su reemplazo requerirá un metal poderoso, el tungsteno, cuya producción y refinación está dominada por China, lo que lleva a Estados Unidos a buscarlo desesperadamente en otros lugares.
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El tungsteno se utiliza en aviones de combate, bombas antibúnkeres, proyectiles perforantes y sistemas de misiles, lo que lo hace esencial para la defensa nacional. Pero Estados Unidos no ha tenido minas comerciales de tungsteno activas desde 2015, y la administración Trump se ha propuesto reducir la dependencia de los suministros chinos.
Este metal se encuentra especialmente en las montañas del este de Corea del Sur, en una mina de una empresa estadounidense que posee millones de toneladas de mineral de tungsteno.
“Hay muy pocas minas de tungsteno a gran escala en el planeta”, dijo Lewis Black, director ejecutivo de Almonty Industries, que reabrió la mina Sangdong en marzo, más de 30 años después de que cerrara debido a la competencia china.
El tungsteno ha sido durante mucho tiempo un “metal de guerra”, dijo Black a NBC News el mes pasado durante una visita a la mina. En las últimas décadas, también se ha convertido en un “metal base” en el sector tecnológico, utilizado en semiconductores, baterías, teléfonos inteligentes y mucho más.
“La demanda de tungsteno sólo aumentará”, dijo Steve Allen, director de operaciones de Almonty. “Por lo tanto, será extremadamente importante contar con una cadena de suministro de tungsteno resiliente durante la próxima década o dos”.
No hay sustituto para el tungsteno, cuyo suministro global se ha visto bajo una presión aún mayor desde el inicio de la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán en febrero. Podría llevar hasta cuatro años restaurar municiones clave a los niveles anteriores a la guerra, lo que sería crítico en caso de un conflicto con China, Mark Cancian, asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo en un informe mes pasado.
El déficit de armas también afecta a los aliados de Estados Unidos, como Japón, que depende de los misiles Tomahawk, y Corea del Sur, que alberga el sistema de misiles THAAD. La isla de Taiwán, reclamada por Beijing, también espera un potencial programa de armas estadounidense de 14 mil millones de dólares, que la administración Trump dijo la semana pasada que estaba en “pausa” debido a la guerra en Irán.
Ayudada por los subsidios gubernamentales, la caída de los costos laborales y regulaciones más flexibles, China ha dominado la industria global del tungsteno durante décadas, produciendo más del 80% del suministro mundial y utilizando más de la mitad. Estados Unidos obtiene gran parte de su tungsteno a través del reciclaje y depende en gran medida de las importaciones: se procesan más de 6.000 toneladas de tungsteno cada año, según la agencia. Servicio Geológico de Estados Unidos.
El año pasado, en medio de una guerra comercial con Estados Unidos, China impuso controles a las exportaciones de una docena de tierras raras y minerales clave, incluido el tungsteno, lo que llevó los precios a niveles récord. China acordó el año pasado una tregua arancelaria y de tierras raras que expira en noviembre.
El metal altamente resistente al calor, que Black describe como “tan denso como el oro y tan delicado como la porcelana”, es extremadamente difícil de extraer y procesar. Las minas de tungsteno también producen desechos peligrosos y perturban ecosistemas locales, según los investigadores y activistas ambientales.
“La gente en Estados Unidos no quiere hacer eso”, dijo Ret. dijo el coronel Steve Warren, alto ejecutivo aeroespacial y de defensa y ex portavoz del Pentágono, en una entrevista en Washington. “Los chinos están muy dispuestos a hacerlo y a un coste menor. »
Después de permanecer inactiva durante años, la industria estadounidense del tungsteno está empezando desde cero en muchos sentidos.
“No hay conocimiento. No hay consultores a los que puedas acudir. No hay libros a los que puedas consultar. Todo ese conocimiento murió en los años 90”, dijo Black.
China no sólo ha arrebatado cuota de mercado, afirmó: “También ha arrebatado capital humano”.
En la mina Sangdong en Corea del Sur, en cavernas excavadas en las montañas, los ingenieros de Almonty extraen nuevos depósitos de mineral de tungsteno fluorescente de color azul eléctrico todos los días.
La mina, que está llena de elementos de seguridad de alta tecnología recientemente instalados, ha sido durante mucho tiempo parte del paisaje local y en algún momento fue la columna vertebral de la economía de Corea del Sur. Ahora que vuelve a estar operativa y hay demanda de tungsteno, Almonty estima que la mina podría seguir funcionando durante unos 100 años.
A plena capacidad, Almonty dice que procesará alrededor de 1,2 millones de toneladas de mineral de tungsteno por año en la mina de Corea del Sur. La empresa, que el mes pasado trasladó su sede desde Toronto hasta Dillon, Montana, en un esfuerzo por “alinearse estratégicamente” con los intereses de defensa de Estados Unidos, también está trabajando para reabrir una mina en Montana para que Estados Unidos tenga un suministro interno.
“Es absolutamente fundamental, ahora y en el futuro, poder restablecer una mina de tungsteno en Estados Unidos”, dijo Steve Allen, director de operaciones de Almonty.
