Bandera de cobre de diecisiete años Todavía tenía que jugar un solo juego para Duke cuando ingresó al Centro Mendenhall de la UNLV en la tarde del 8 de julio de 2024.
Pero ha despertado la curiosidad de los futuros miembros del Salón de la Fama que se preparan para viajar a París para jugar con el equipo de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de 2024.
Flagg era el prospecto de secundaria estadounidense más esperado y anticipado desde LeBron James, quien fue la primera selección en el draft de la NBA más de tres años antes de que naciera Flagg. James y el resto del equipo de EE. UU. conocían bien el nombre de Flagg, si es que aún no conocían su juego.
Ha pasado más de una década desde que se invitó a un aficionado a jugar en una plantilla selecta del equipo de EE. UU. Doug McDermott y Marcus Smart eran excelentes colegas cuando recibieron la llamada en 2013.
Esta pelea en el campo de entrenamiento del equipo de EE. UU. sería la prueba más importante jamás realizada para el fenómeno adolescente. ¿Flagg tendría miedo de enfrentarse al perenne equipo All-Star que creció viendo en la televisión? ¿Estaría nervioso jugando en un pequeño gimnasio con entrenadores y ejecutivos de la NBA rodeando la cancha?
Respuesta: absolutamente no.
“Sin nervios”, dijo a ESPN el 10 veces All-Star Anthony Davis, recordando su primera impresión del delantero de 6 pies 10 pulgadas, quien comenzará junto a él en la zona de ataque de los Dallas Mavericks esta temporada. “Salió y peleó”.
Flagg regresa a Las Vegas para una última puesta a punto antes de su temporada de novato cuando los Mavericks jueguen contra Los Angeles Lakers en el último partido de pretemporada el miércoles por la noche en el T-Mobile Arena. Pero el momento de bienvenida de Flagg a la NBA ocurrió hace 15 meses, a unas dos millas de distancia, cuando dejó en claro que podía tener un impacto inmediato en la liga, aunque tendría que esperar una temporada para ser elegible para el draft.
Cuando Flagg llegó al campo de entrenamiento del equipo de EE. UU. en Las Vegas, ya era el gran favorito para ser la primera selección en el draft de 2025. Si había alguna duda de que sería la primera elección del draft, quedó eliminada al final del reinicio cuando el equipo olímpico sobrevivió a una remontada impulsada por Flagg para conseguir una victoria por 74-73.
Eso solo aumentó las expectativas para Flagg mientras se dirigía a Duke, donde nuevamente estuvo a la altura de las expectativas, ganando los honores de jugador nacional del año y liderando a los Blue Devils en todas las categorías estadísticas importantes en el camino hacia un título de la ACC y una aparición en la Final Four.
Ahora, después de que los Mavs, llenos de veteranos, ganaron sorprendentemente una selección de lotería del 1.8% y consiguieron a Flagg como la selección número uno, la expectativa es que Flagg pueda expandir su juego como novato y al mismo tiempo demostrar que es el raro adolescente listo para tener un impacto inmediato en la NBA.
“No sé si se trataba de demostrarme algo a mí mismo o simplemente de sentirme cómodo y ganar confianza con la experiencia”, dijo Flagg a ESPN. “Definitivamente tuve esa sensación de que sabía que pertenecía. Sabía que podía estar allí”.
MIENTRAS APRENDE CINTA Sobre Flagg haciendo todo en Duke, el entrenador de los Mavs, Jason Kidd, se preguntó si Flagg podría hacer aún más.
Kidd vio sombras de otra ex estrella de Duke en el juego de Flagg: Grant Hill, quien compartió los honores de Novato del Año con Kidd en 1994-95, cuando Hill, de 6 pies 8 pulgadas, era un anotador frecuente de los Detroit Pistons. Kidd vio en Flagg la misma combinación fenomenal de toque y fuerza que Hill tenía en Duke.
“Yo también vi eso”, dijo a ESPN Hill, quien como director general del equipo de EE. UU. invitó a Flagg a unirse al equipo selecto del programa y convocó algunos de sus juegos universitarios para CBS. “Está tratando de jugar todo el juego. Miras hacia arriba y tiene 22 puntos y ni siquiera parece querer anotar. Es tan desinteresado. Está defendiendo. Simplemente está tratando de hacer lo que sea necesario para ganar juegos”.
Cuando Flagg llegó a Dallas, Kidd estaba decidido a descubrir cómo manejaría las funciones de mariscal de campo. Kidd también quería ver cómo manejaría Flagg un papel desconocido. Este experimento comenzó durante su breve paso por la Liga de Verano en Las Vegas, con resultados mixtos ya que los Mavs dividieron los dos juegos que Flagg jugó en el Thomas & Mack Center.
Flagg disparó mal en el primer partido del verano, acertando 5 de 21 tiros de campo, pero encontró la manera de dejar su sello en la secuencia que aseguró la victoria sobre los Lakers. Con poco más de un minuto restante, Flagg atacó por el lado débil para conseguir un rebote en transición, empujó el balón en la pintura, atrajo a tres defensores hacia la pintura y lanzó a un compañero de equipo para un triple abierto que le dio a Dallas la ventaja para siempre.
Flagg anotó 31 puntos en 31 minutos en el Juego 2 en la derrota ante los San Antonio Spurs. Los Mavs habían visto suficiente (estaban especialmente satisfechos con la forma en que Flagg manejó la presión al llevar el balón a la cancha) y lo encerraron para el resto de la Liga de Verano.
“Él manejó la situación tan bien como un joven de 18 años podía manejarla”, dijo Kidd, quien puso a Flagg como armador en una gran alineación en la victoria de pretemporada del lunes sobre el Utah Jazz. “Tiene una habilidad especial para ganar. Está en su ADN, por lo que no sería justo no hacerlo sentir incómodo”.
LO MÁS RECORDADO Según el entrenador del Orlando Magic, Jamahl Mosley, responsable del draft del equipo de EE. UU., los momentos en que Flagg estuvo en el campo de entrenamiento del equipo nacional no tuvieron lugar durante una pelea. Se desarrollaron durante varios entrenamientos y reuniones celebradas previamente por el plantel seleccionado.
La curiosidad y la inteligencia de Flagg impresionaron a Mosley, quien disfrutó particularmente del diálogo profundo entre Flagg y el guardia del Magic, Jalen Suggs, sobre las complejidades de la defensa de la NBA.
“Hizo muchas preguntas”, dijo Mosley a ESPN. “Creo que para un joven poder hacer las preguntas correctas en esta situación es enorme. Sólo quería entender cómo se ve el siguiente nivel. Es un comunicador y eso me dice mucho sobre él. Los tipos así con un alto coeficiente intelectual de baloncesto que quieren jugar de la manera correcta, van a hacer preguntas”.
Luego, Flagg realizó una actuación valiente en acción.
“No tenía miedo del momento ni de a quién se enfrentaba”, dijo Mosley. “Él era él mismo. Creo que entró a la cancha con tranquilidad y confianza, pero cuando entró a la cancha con esos muchachos, su comportamiento no cambió en absoluto”.
Si existe algo parecido a una racha característica en un scrimmage, Flagg la combinó con una serie de goles tardíos cuando el equipo elegido se recuperó de un déficit de dos dígitos. Hizo un giro desde el bloque izquierdo sobre Jrue Holiday. Se levantó desde el ala derecha y anotó un triple a la cara de Davis después del regate. Flagg voló y realizó un giro de 1 conteo sobre Bam Adebayo que hizo rugir a todo el banco de concejales.
Estas tres canastas enfrentaron a tres defensores con un total de 16 selecciones de equipos totalmente defensivos. Flagg no celebró ninguno de ellos, manteniendo una tranquila y serena sensación de calma. Calificó su tiempo en el equipo de draft como “una gran experiencia”, pero nada de lo que hizo contra los olímpicos sorprendió a Flagg.
“Él cocinaba”, dijo Davis. “Definitivamente se destacó. Los muchachos obviamente habían escuchado el nombre y todos sabíamos quién era. Pero muchos muchachos tienden a, no quiero decir dudar, pero cuando peleas contra tipos como yo, Bron, Steph (Curry), los ves y dices, ‘Oh, m—‘.
“Admiras a estos muchachos y los idolatras, y ahora tienes que jugar contra ellos. Estás un poco nervioso, lo cual es normal. Pero según él, es el que tiene más confianza”.
El gol de Flagg dominó la cobertura mediática del partido, pero eso no fue lo que más impresionó a Steve Kerr, ex entrenador del equipo de EE. UU. Kerr quedó impresionado por el fuerte juego de Flagg a una edad tan temprana contra competidores de élite.
“Simplemente recuerdo la fuerza que sentiste”, le dijo Kerr a ESPN. “Lo sentiste de inmediato. Y como un jugador de baloncesto. No era como si hubiera hecho una gran volcada o algo así. No. Fueron los pases, los cortes, el tiro en suspensión al final del juego, el gancho izquierdo en el bloqueo cuando no había nada más sucediendo en la ofensiva. Fue muy consistente”.
“Entreno contra él y tenemos los mejores jugadores. Tiene una sensación increíble. Es simplemente enorme, pero juega como un guardia cuando se trata de leer el juego”.
Kerr recordó haber visto al entrenador de Duke, Jon Scheyer, en el gimnasio después de la sesión de sparring.
“Dije: ‘Eso debe haberte hecho sentir mejor’”, dijo Kerr. – Él simplemente sonrió.
Kidd conoce este sentimiento.
Anthony Slater de ESPN contribuyó a este informe.
