‘¡Ese hombre no tenía sentido del humor!’: Rodney Marsh sobre la broma de Sir Alf Ramsey que acabó con todo, por qué Jordan Henderson NO debería estar en la selección de Inglaterra y su papel en el boom del fútbol estadounidense

Rodney Marsh dice que nos reúna en South MacDill Avenue en South Tampa. Dice que el restaurante se llama Mad Dogs & Englishmen. Dice que nos veremos al mediodía. No menciona el sol ni a Noel Coward, pero por un momento se me ocurre que éste podría ser uno de los errores de Rodney.

Esto no lo es. “Perros Locos” es real. Todo techos altos, ensalada cobb y carpaccio de atún. Este viernes por la tarde se retransmitirá en la pantalla grande el partido inaugural de Estados Unidos en el Mundial contra Paraguay. Marsh está sentado en un rincón, bebiendo un refresco, una camarera bullendo a su alrededor y viejos amigos saludándolo.

“Me encantó Tampa desde el momento en que llegué aquí en 1976”, dice Marsh. “Mi educación en Londres fue muy difícil. Estaba rodeado de gente desagradable, gente brutal. La gente de aquí era maravillosa. Cuando firmé para tocar aquí, pensé: ‘¿Son reales?’ Fueron realmente maravillosos. He ocupado este lugar desde entonces.

Ahora tiene 81 años, y aunque camina cojeando tras someterse a una cirugía de reemplazo de rodilla hace unas semanas, está ágil como una tachuela y lleno de entusiasmo y amor por el juego, al que destacó como uno de los más grandes jugadores independientes de los años 1960 y 1970 con QPR, Manchester City, Tampa Bay Rowdies y Fulham. Presenta un programa popular en Sirius XMFC llamado Grumpy Pundits tres veces por semana.

Marsh era un showman hasta el extremo. Él también tenía magia en él. Era querido por el público y estaba en la misma categoría de grandes artistas que Tony Currie, Frank Worthington, Peter Osgood y Stan Bowles. También era el tipo de jugador en el que un entrenador inglés como Sir Alf Ramsey desconfiaba. Marsh debería haber ganado mucho más que nueve partidos internacionales.

Pero formó parte de la vanguardia de grandes como Pelé, Franz Beckenbauer, George Best y Johan Cruyff, que se unieron a la Liga de Fútbol Norteamericana a mediados de los años 1970 y la convirtieron en uno de los mayores espectáculos de la ciudad. Aunque luego cerró, la NASL sentó las bases de la popularidad actual del deporte.

Oliver Holt de Daily Mail Sport se encuentra con Marsh en el sur de Tampa, donde Marsh ha vivido desde 1976

Tampoco se olvidó su contribución a Inglaterra, a pesar del escepticismo de Ramsey sobre su valor. Marsh recibió su vieja gorra de Inglaterra antes del partido de Inglaterra contra Nueva Zelanda en el Estadio Raymond James el sábado. Sus tres nietos, incluido el mayor, Addison, un prometedor quarterback del instituto, estuvieron allí para verlo, lo que le hizo especialmente feliz.

Varias personas de Mad Dogs lo felicitaron por el honor que pronto recibiría, pero ya es reconocido como un pionero en Estados Unidos. El gran espectáculo del Mundial pronto se repetirá aquí, y Marsh fue uno de los primeros en desempeñar un papel clave en la popularización del fútbol en este continente hace 50 años.

Su llegada a Florida cuando aún estaba en brillante forma en Maine Road, capitán del club y recién llegado de marcar el gol de la victoria del City en Highbury en la victoria por 3-2 sobre el Arsenal, fue el resultado de una actitud que ahora describe irónicamente como “beligerante”. Él y el poder no hacían una buena combinación.

“Ganamos en Highbury, pero después del siguiente partido contra Burnley tuve una discusión en el vestuario con el entrenador Tony Book”, dice Marsh. Estaba molesto porque sólo empatamos 0-0. Se enojó, charlamos y fue a ver al presidente, Peter Swales.

El presidente dijo que tenía que disculparme. Dije que no lo haría porque no era mi culpa. Así que llevó a Tony Book a la sala de conferencias y nos pidió que nos diéramos la mano, y Tony respondió: “No, a menos que me pida disculpas”. Swales me preguntó qué pensaba de Book. – ¿De verdad quieres saberlo? Yo dije. Swales asintió. Dije: “Es jodidamente inútil”. Me pusieron en la lista de transferencias.

Marsh era buscado por West Brom, Newcastle, Aston Villa y Anderlecht. Y Elton John, que compró una franquicia de la NASL en Los Ángeles y quería que Best y Marsh jugaran en el mismo equipo. La mudanza de Marsh a Los Ángeles fue luego secuestrada y en su lugar vino a Tampa y a los Rowdies.

Fue recibido en el aeropuerto por cientos de fanáticos que gritaban. Se llamaban a sí mismos Wowdies. En su primera conferencia de prensa, el propietario de Tampa Bay, George Strawbridge, lo presentó como White Pele.

“El nivel de la liga era similar al de la tercera división inglesa”, dice Marsh, “pero Pelé jugaba en ella y Pelé era lo más importante. Era el mundo del espectáculo. Era como una liga llena de equipos que eran los Harlem Globetrotters. Fue increíble. Obtuve muchas satisfacciones de ello. Fueron los momentos más felices de mi vida”.

“El nivel de la liga era similar al de la Tercera División inglesa, pero Pelé jugaba en ella y Pelé era lo más importante”, dice Marsh sobre la NASL.

¿Pele resiste la comparación con Messi? Oh Dios, sí. Con 18 años ganó el Mundial y marcó dos goles en la final. Eran tiempos en los que el fútbol era un poco más difícil de lo que es hoy. Eso no significa que no ame a Messi y lo que hace.

Vi mucho a Messi y sé que es un jugador brillante. Te cuento lo que hace. Messi está haciendo algo que hacen todos los grandes jugadores. Cambia de opinión en el último momento. Hará algo, luego cambiará de opinión y luego volverá a cambiar de opinión. Pelé y Maradona lo hicieron”.

Una multitud de 32.000 personas asistió al primer partido de la NASL de Marsh, cuando los Rowdies derrotaron al Chicago Sting 2-1 en el primer partido de la temporada, y llevó al equipo a un éxito sostenido antes de que la filosofía y el apoyo de la liga comenzaran a desmoronarse. La Major League Soccer, la segunda venida del fútbol en Estados Unidos, adoptó un enfoque diferente.

“No había ningún plan B en la NASL”, dice Marsh. “Era simplemente el Plan A. Cuando todos estos grandes jugadores se retiraron unos años más tarde, no había más jugadores en el equipo y todo se volvió bastante normal. Los dueños se volvieron locos. Querían lo mejor del mundo, juguetes nuevos y más dinero”.

“Tengo mucho respeto por el comisionado de la Major League Soccer, Don Garber, porque mantiene a los dueños a raya. Es un hombre inteligente. La MLS se lo está tomando mucho más despacio. Están haciendo muchas cosas bien. Los Rowdies ahora están en una liga inferior, pero todavía están vivos”.

“La asistencia media al Mundial de 1994 en Estados Unidos sigue siendo un récord. El número medio de espectadores fue de 68.991 personas. Creo que este Mundial será aún mayor. No soy partidario de reducir el torneo a 48 equipos y por eso me llaman “elitista”. Es sólo mi opinión. Pero los grandes partidos en los grandes estadios serán absolutamente masivos”.

Va a Boston para el partido Inglaterra-Ghana, pero le entristece que ni Cole Palmer ni Phil Foden estén en la plantilla de Thomas Tuchel. En su ausencia, ve un eco de la renuencia a confiar en el talento creativo que ha restringido las carreras internacionales de personas como él, Worthington y Currie.

“Si vas a fichar a Jordan Henderson”, dice Marsh, “no lo pongas en el lugar de un jugador. Tenlo en el personal. Lo amo muchísimo. Pero no vas a contratarlo con cinco minutos para el final si necesitas un gol.

Marsh también era el tipo de jugador en el que un entrenador de Inglaterra como Sir Alf Ramsey desconfiaba y debería haber jugado mucho más que nueve partidos internacionales con la selección nacional.

“Llegará un punto en este torneo en el que Inglaterra no gane 2-0, estará 0-0, y llegaremos a los últimos 15 minutos y ¿quién entrará? Me encanta Eberechi Eze, pero quiero poder traer a Cole Palmer. Puede pasar el balón a la portería. Tiene el mismo talento que alguna vez tuvo Martin Peters.

Le pregunto cuál es el recuerdo más feliz de sus nueve apariciones en Inglaterra y responde que no tiene nada que ver con el fútbol. Dice que tiene una foto suya en un lugar de honor de su casa, a pocos kilómetros de Mad Dogs.

“Alf Ramsey me eligió porque todo el mundo en el país exigía que Rodney Marsh tuviera que jugar para Inglaterra”, dice. – Alf lo odiaba. Marqué muchos goles en un partido con el QPR y mi primer partido con el equipo fue contra Suiza. Él me eligió, pero no le agrado. Tenía miedo de las cosas que yo podría hacer.

“Estoy sentado en el banco, pero antes del partido nos alineamos y estoy parado al lado de Bobby Moore. Amaba a Bobby Moore. Estábamos esperando que nos presentaran al Duque de York o quien fuera. Bobby Moore me contó un chiste y hay una foto mía riendo y Bobby contándome el chiste. No recuerdo el chiste. Seguí con ocho minutos para el final”.

Antes de irnos, le digo que necesito saber la verdad sobre el famoso intercambio que supuestamente tuvo lugar entre él y Ramsey antes de que Marsh jugara el partido de clasificación para la Copa Mundial de Inglaterra contra Gales en Wembley en enero de 1973.

Cuenta la leyenda que Ramsey le dijo a Marsh en el vestuario: “Si no trabajas duro, te sacaré del campo en el descanso”. Y Marsh respondió: “Dios, Alf, en Man City sólo tenemos una naranja y una taza de té”.

¿Era esta historia apócrifa? Marsh niega con la cabeza. “Es 100% cierto”, dice. “A lo largo de los años, la gente ha hecho trampa y se ha aprovechado de ellos. Escucha, Peter Storey, el jugador del Arsenal, estaba sentado a mi lado y se reía cuando dije eso.

Entonces, ¿qué dijo Ramsey en respuesta?

“Bueno, nunca volví a jugar para Inglaterra”, dice Marsh. – Este hombre no tiene sentido del humor.

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