Tim Ream es el único jugador del equipo estadounidense de la Copa Mundial que estaba vivo la última vez que se celebró el torneo en Estados Unidos. Sin embargo, sólo tenía 5 años, por lo que sus recuerdos son bastante vagos.
“Recuerdo partes de 1994”, dijo.
Aún así, es responsabilidad de Ream, como capitán y como jugador de mayor edad en la plantilla, preparar al equipo para lo que pronto experimentará en el primer partido de Estados Unidos en el SoFi Stadium el viernes.
“Traté de decirles a los muchachos y transmitirles el mensaje de que esta es una oportunidad única en la vida, lo que significa más expectativas y más presión”, dijo. “Pero al mismo tiempo tenemos que disfrutarlo.
“Se trata simplemente de abrir los ojos y asimilar todo porque es único, completamente diferente a cualquier cosa que cualquiera de nosotros haya experimentado como jugadores”.
Sólo 22 jugadores en la historia han disputado un partido del Mundial como local en suelo estadounidense. Jugadores como Alexi Lalas, Eric Wynalda, Cobi Jones y Marcelo Balboa aprovecharon esa fama para desarrollar carreras televisivas. Otros se convirtieron en entrenadores. Quince de ellos fueron incluidos en el Salón de la Fama del Fútbol Nacional.
Ream, que jugó en el último Mundial en Qatar, dijo que es difícil comparar la experiencia de ese torneo con este, especialmente porque aún no ha comenzado.
“Este no es nuestro primer rodeo, pero es el primero en suelo estadounidense”, dijo. “Es como nuestro primer rodeo, es emocionante.
“Así que abrázalo, disfrútalo, abraza todo lo que es. Porque es tan especial, tan especial. Y no es algo que podamos volver a hacer”.
El mediocampista Cristian Roldán también estuvo en el último Mundial, aunque no se presentó. Dice que esta vez la energía es diferente.
“Lo sientes cuando estás allí. Estás como aislado, estás solo”, dijo Roldán, uno de los 13 jugadores de ese equipo que también jugó en el equipo de Qatar, a medio mundo de distancia. “Pero aquí es diferente. Ves cuántos representantes de los medios hay aquí. Ves cuánta gente hemos visto en los entrenamientos en las últimas semanas. Sientes la energía, sientes el apoyo.
“Ahora se trata de traducir esa energía, ese apoyo y esa presión en algo bueno”.
El portero Matt Turner estuvo de acuerdo.
“Obviamente es mucho más tangible”, dijo a los periodistas el martes. “Están todos aquí, ¿verdad?, muy cerca de nosotros. Ayer tuvimos 5.000 aficionados en el entrenamiento. Es completamente diferente. En Qatar estás en una burbuja mucho más grande.
“Pero nosotros, los jugadores, los que tuvimos la experiencia (de la Copa Mundial), creo que hicimos un muy buen trabajo manteniendo esa línea”.
Turner dijo que esta vez faltaba la presión de la clasificación que unió al equipo. Como Estados Unidos es uno de los tres países anfitriones, junto con México y Canadá, se le aseguró un lugar entre los 48 equipos cuando ganó el derecho a albergar el torneo hace ocho años. Como resultado, no jugó un partido competitivo en más de 11 meses.
“La intensidad de estos partidos, el ambiente en el que tienes que sumergirte y conseguir resultados, aprendes mucho sobre los jugadores y mucho sobre el equipo”, afirmó. “Esta vez fue diferente. Tuvimos muchas actuaciones diferentes, muchos jugadores diferentes tuvieron la oportunidad de demostrar su valía y demostrar su valía.
“No es algo bueno ni malo. Simplemente creo que fue un poco diferente”.
El delantero Folarin Balogun, uno de los 13 titulares en el equipo estadounidense de la Copa Mundial, dijo que no espera que la gravedad de la experiencia lo afecte hasta que aparezca en el partido inaugural del viernes contra Paraguay.
“Probablemente empezará a ser más real para mí a medida que me prepare para salir al campo”, dijo, tomando asiento en la mesa junto a Ream. “Puedo escuchar a los fans gritando y gritando, así que definitivamente creo que cuanto más me acerque, más real será para mí.
“Pero ya sabes, esta es mi primera oportunidad de jugar en la Copa del Mundo, así que realmente no tengo ninguna expectativa”.
Balogun luego miró a Ream con el ceño fruncido que acababa de terminar de decirle a sus compañeros de equipo que se detuvieran y olieran las flores durante su gira por la Copa del Mundo.
“Sólo estoy tratando de permanecer presente, permanecer en el momento”, se apresuró a añadir Balogun. “Sabes, estoy disfrutando de esta experiencia. Creo que esta podría ser una Copa del Mundo realmente inolvidable”.
