STORRS, Connecticut – Hacia el final de sus agotadores entrenamientos de carrera en colinas, el entrenador en jefe de UConn, Dan Hurley, siente el familiar anhelo de sufrir un dolor autoinfligido. Mientras corre, sudando, Hurley escucha “One Shining Moment” en su teléfono, el video anual destacado que acompaña a cada torneo de la NCAA.
Los Huskies hacen su primera aparición exactamente 90 segundos después, con el delantero Alex Karaban abrazando a un compañero de equipo después de la victoria de octavos de final sobre UCLA. El rostro de Hurley aparece en pantalla momentos después, transformado en una expresión cómica. Luego viene el centro Tarris Reed Jr., quien realiza un tiro de gancho. Y luego está el estudiante de primer año Braylon Mullins enterrando quizás el mejor tiro en la historia del programa: un triple sonoro contra Duke que impulsó a los Huskies a otra Final Four, la tercera en las últimas cuatro temporadas.
Para Hurley, la parte divertida del vídeo termina poco después. Revive la victoria de UConn sobre Illinois en las semifinales nacionales y luego rápidamente toca su pantalla para salir. Sesión en cinta de correr completada. Todavía no puede soportar la forma en que termina este montaje en particular: escenas de Michigan dominando el juego del campeonato. Incluso para un entrenador que construyó su carrera sobre la base del sufrimiento, que pensaba que era el fracaso de la famosa familia de baloncesto Hurley, la angustia autoinfligida sólo puede llegar hasta cierto punto.
“Estás decepcionado porque estabas a punto de ganar tres de cuatro campeonatos”, me dijo Hurley la semana pasada. “Despedir a Tarris con un anillo y un desfile, (despedir) a Alex como el jugador de baloncesto universitario más condecorado de su generación. Así que esa parte es abrumadora. Y luego miras el contexto histórico de estar en este juego tres de cada cuatro años (y te das cuenta) que estamos haciendo cosas como un programa que no se ha hecho desde los años 90. Y lo estamos haciendo durante un tiempo realmente volátil.
“Así que creo que dos cosas pueden ser ciertas, ¿sabes? La carrera en la que estábamos fue histórica, pero fue una mierda que no la ganáramos”.
Ese es el espacio abierto que ocupa Hurley en una tarde abrasadora de mediados de junio, a mitad de la primera semana de la primera sesión de verano de los Huskies, el comienzo de facto de otra búsqueda por el campeonato. Como alma perpetuamente torturada, el viaje de Hurley hacia la realización siempre parece aterrizar en la encrucijada entre una introspección excesivamente crítica y la sana aceptación de que incluso las temporadas que terminan en derrota pueden disfrutarse. Es una lección que le transmitió su colega Geno Auriemma, entrenador en jefe del equipo femenino de UConn.
Así que Hurley está ahí, a medio camino entre la derrota ante Michigan y la pizarra en blanco de una nueva campaña, reconciliando a estas partes en conflicto en medio de cambios generalizados en el programa.
Si bien su sed por un tercer título nacional no ha disminuido, mucho de lo que rodea a Hurley es diferente. Atrás quedaron Karaban y Reed, los dos máximos goleadores y dos jugadores más importantes del equipo del año pasado. También se fue el entrenador asistente Luke Murray, un cerebro ofensivo y reclutador de élite que ahora está a cargo en Boston College. El escolta Solo Ball, que habría sido el regresador más experimentado de los Huskies, lleva una camiseta roja médica mientras se recupera de una cirugía de muñeca. Siete recién llegados han llegado a través del portal de transferencias, dos más de la escuela secundaria, y hay algunos nombres nuevos en el personal de Hurley y en el departamento de fuerza y acondicionamiento.
“Algunas partes se ven diferentes: caras nuevas, muchachos nuevos”, me dijo el armador Silas Demary Jr. la semana pasada. “Pero sigue siendo el mismo estándar. Sigue siendo el mismo (nivel) de responsabilidad de todos, en todas las líneas. Siguen siendo las mismas reglas que teníamos incluso antes de los cambios que ahora están en vigor”.
El base de UConn, Silas Demary Jr., promedió 10,1 puntos y 5,9 asistencias en su primera temporada con los Huskies. (Foto de Erick W. Rasco/Sports Illustrated vía Getty Images)
Gran parte de ese enfoque se puede atribuir a la forma en que está conectado Hurley: su implacable competitividad cambia rápidamente de una temporada a la siguiente a pocas horas de sonar el timbre final contra Michigan, momento en el cual el portal de transferencias ya estaba abierto. Una vez que los Huskies se embarcaron en su viaje a casa desde Indianápolis al día siguiente, aún dolidos por una derrota de seis puntos que los separó de un séptimo título nacional, Hurley comenzó a pedirle al gerente general Tom Moore información sobre cómo renovar la plantilla. Fue lo mismo que hizo Hurley el año anterior cuando regresó a casa desde Raleigh, Carolina del Norte, después de perder ante el eventual campeón nacional Florida en los octavos de final.
Para entonces, Moore y un grupo de personal de apoyo habían pasado meses trabajando por teléfono para comprender mejor cómo se desarrollaría el mercado de transferencias en términos de dólares y qué jugadores estaban interesados en entrar en la pelea. Su pequeño consejo incluía al asistente graduado Andrew Hurley, uno de los hijos de Dan, así como a los directores estudiantiles Khaliq Young y Jack Richardson. Información adicional provino de los entrenadores asistentes Murray, Kimani Young y Mike Nardi, aunque la participación de Murray se redujo una vez que aceptó el trabajo en Boston College. Sin embargo, Hurley y Murray intercambiaron los nombres de posibles objetivos de transferencia en el vuelo de regreso a casa desde la Final Four, un reflejo de su vínculo extremadamente estrecho.
Si bien las ventajas de llegar al campeonato nacional siempre superarán las desventajas, hacer tres apariciones de este tipo en rápida sucesión ha complicado la participación de los Huskies en el portal de transferencias. Moore estima que UConn y otros equipos que compiten en la Final Four a menudo entran en la carrera por transferencias de alto perfil dos o tres semanas más tarde que sus competidores, lo que se refleja en precios altos que sugieren que las ofertas comenzaron mucho antes. Bromea diciendo que el programa estaría lleno de dinero si los Huskies recibieran un dólar de recaudación de fondos por cada vez que un agente le dijera a Moore: “Llegas tarde, pero te dejaremos entrar porque eres de UConn”, lo cual es un compromiso que el personal está feliz de hacer.
“Nuestro director atlético, Dave Benedict, nos apoya mucho, apoya nuestros esfuerzos y encuentra la manera”, me dijo Moore la semana pasada. “No es fácil en ningún lado. Todos están tratando de resolver las cosas lo mejor que pueden. Pero hemos tenido alrededor de cinco temporadas bajas en este nuevo modelo. Siempre entramos con una idea de cuál podría ser (el costo de la plantilla) en diciembre. Y luego tenemos que aumentarlo un poco cuando comenzamos a hablar con la gente en febrero. Luego parece que volvemos a Dave nuevamente en marzo con otra (solicitud). Y luego tenemos que visitarlo nuevamente en abril y en mayo cuando estemos en el corazón y diga: “Puede ser aún más”.
“Y nunca ha sido rechazado. Él entiende a qué nos enfrentamos y está de nuestro lado. Entiende que para tener objetivos de campeonato, realmente debes tener aspiraciones de campeonato en términos de recaudación de fondos y generación de ingresos”.
El entrenador en jefe de UConn, Dan Hurley, ha jugado tres partidos de campeonato nacional en los últimos cuatro años. (Foto de Jamie Schwaberow/NCAA Photos vía Getty Images)
También se necesita convicción, especialmente cuando los Huskies han enfrentado limitaciones de tiempo tan pronunciadas para identificar, explorar y dar la bienvenida a los jugadores luego del éxito sostenido de la postemporada. Según Moore, ésta es otra área en la que Hurley sobresale. Mira películas, revisa estadísticas y profundiza en los análisis de cada posible objetivo de transferencia antes de tomar una “decisión firme, muy firme” que evita que el programa quede “paralizado por chicos que quieren visitarlo y todo eso”, me dijo Moore, lo que puede empezar a parecer performativo.
El éxito sin precedentes de Hurley en la era moderna, cuando NIL y el portal de transferencias conspiran para hacer que la construcción del plantel sea más difícil que nunca, solo ha fortalecido su confianza en el marco general que impulsa el ascenso de UConn. Describió su enfoque para construir el equipo del próximo año como “casi adaptar a la gente al tipo de jugadas con las que hemos tenido éxito aquí”.
El producto expuesto durante las prácticas de la semana pasada ciertamente refleja dicho esfuerzo.
La posición de ala-pívot que Karaban mantuvo durante años ahora pertenece al transferido de Duke, Nik Khamenia, a quien Hurley describió como que tiene “muchos de los atributos que tenía Alex en términos de sensación, tamaño, versatilidad, competitividad, amor por el juego, tiro”.
La posición central estará anclada por otro toletero imponente en la transferencia de Seton Hall, Na’jai Hines, cuyo cuerpo de 6 pies 10 pulgadas y 260 libras encaja con la presencia imponente brindada por Reed durante las últimas dos temporadas. Su principal suplente, el centro de Stanford, Oskar Giltay, complementa esa fuerza con atletismo y bloqueo de tiros similar al ex gran hombre de UConn, Samson Johnson, quien le dio a Hurley dos equipos campeones nacionales.
El tirador perimetral ultraseguro y seguro de sí mismo es ahora el transferido de Wofford, Nils Machowski, quien se adentra en un arquetipo que alguna vez fue ocupado por jugadores como Cam Spencer y Joey Calcaterra en los últimos años, ambas gemas del portal.
El estudiante de primer año de impacto instantáneo debería ser el delantero Colben Landrew, un extremo robusto con suficiente talento como para que Hurley lo coloque en la misma categoría que los destacados estudiantes de primer año Stephon Castle, Liam McNeeley y Mullins, todos los cuales fueron reclutas de cinco estrellas.
El nuevo recluta de UConn, Colben Landrew, es el prospecto número 26 en la clase 2026. (Foto de Joe Buglewicz/Getty Images)
Entonces, si bien ha habido muchos cambios en UConn de cara a la temporada 2026-27, con caras nuevas en lugares nuevos aparentemente a cada paso, el perfil de los Huskies sigue siendo en gran medida el mismo. Y si la historia reciente sirve de indicación, eso podría ser suficiente para que Hurley alcance otra Final Four.
Tal vez incluso lo gane todo y vea el video completo de “One Shining Moment” la próxima primavera.
“Nunca querrás perder campeones”, me dijo Hurley la semana pasada. “Pero creo que el cambio es refrescante, estimulante, te hace querer hacerlo con gente nueva que no ha experimentado la forma en que lo hacemos nosotros, ¿sabes? Expones a gente nueva a la forma de hacer las cosas de UConn. Es algo divertido”.
