Minutos después de que Inglaterra venciera a Croacia, Harry Kane dirigió a los jugadores ingleses mientras se reunían en el otro extremo del estadio AT&T, donde la luz del sol del final de la tarde entraba por las ventanas del piso superior.
Un marcador gigante, tan grande que por momentos parecía bloquear la vista del campo, anunció que Kane había sido elegido mejor jugador del partido, y los fanáticos ingleses reunidos en las gradas comenzaron a darle una serenata a su capitán.
Inglaterra comenzó su campaña con una victoria por 4-2 y de repente los sueños se hicieron realidad. Los mismos sueños que Inglaterra sueña en cada torneo, los mismos sueños que se han frustrado durante los últimos 58 años. “Jules Rimet sigue brillando”, gritaban los aficionados ingleses, y la esperanza reinaba.
Los sonidos de Oasis resonaron a raudales en este templo moderno y deportivo. “No creo que nadie sienta lo mismo que yo siento por ti en este momento”, rugieron los fanáticos ingleses mientras Kane permanecía allí. “… tal vez seas tú quien me salve”.
Quizás sea él quien los salve. Si nos basamos en esta actuación, ciertamente no será la defensa de Inglaterra la que los salve. Llaman a esta ciudad Gran D, pero el miércoles por la tarde la defensa inglesa se parecía más a Pequeña D. Las cosas tendrán que mejorar rápidamente si Inglaterra quiere llegar lejos en este torneo.
Si pueden solucionar esto, tendrán la potencia de fuego para llegar lejos. Kane es un líder en esto. Marcó dos goles en la primera mitad, elevando a 10 su total en la Copa Mundial y uniéndose a Gary Lineker como el máximo goleador de todos los tiempos de Inglaterra en el torneo.
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Harry Kane (izquierda) anotó el primer gol de Inglaterra en la Copa del Mundo cuando vencieron a Croacia 4-2
Kane marcó de penalti, pero su intento inicial lo detuvo Dominik Livakovic.
Sin embargo, no cometió ningún error desde el punto de penalti cuando el VAR dictaminó que Livakovic estaba fuera de la línea.
Como se puede ver, el portero croata estaba delante de la línea de ataque de Kane.
Kane ahora tiene la notable cifra de 81 goles en 115 apariciones en Inglaterra y se ha unido a la carrera por la Bota de Oro liderada por Lionel Messi y Kylian Mbappé. Cualquier cosa que puedan hacer, Kane estará cerca de imitarlo. Ese fue el mensaje del capitán de Inglaterra en el AT&T Stadium.
Esta victoria también fue un triunfo para Jude Bellingham. Los preparativos para el Mundial de Inglaterra estuvieron dominados por el debate sobre él. Se habló de su lenguaje corporal. Se habló de su actitud. La gente se preguntaba si sería un “buen turista”. La gente se preguntaba si intimidaría a sus compañeros de equipo. Algunos encontraron sus payasadas “repugnantes”, dijo Thomas Tuchel. Y luego Tuchel se disculpó por su elección de vocabulario.
Hasta hace poco, y tal vez incluso hasta el primer partido de Inglaterra en la Copa Mundial contra Croacia, muchos sintieron que Morgan Rogers debería haberlo superado en el valioso papel número 10. Creían que sería un mejor jugador de equipo. Pensaron que simplemente encajaría mejor.
Pero Bellingham comenzó esta Copa del Mundo para Inglaterra porque Bellingham merecía comenzar esta Copa del Mundo para Inglaterra y porque Bellingham es un talento generacional que no puede ser desperdiciado por capricho. Es un jugador que ganó la Champions con el Real Madrid. Es un jugador que cambia las reglas del juego.
Después de todo el debate que lo rodeó, Tuchel seleccionó a Bellingham en el once inicial y a los 90 segundos de la segunda mitad. Bellingham hizo innecesario todo el debate al hacer lo que hizo y se convirtió en el ganador del partido de Inglaterra, sellando un partido en el que Inglaterra falló.
Fue un día exitoso para Bellingham. Al aparecer aquí, se convirtió, a la edad de 22 años y 353 días, en el jugador europeo más joven en participar en cuatro grandes torneos y adornó el lugar con un gol decisivo, un esfuerzo en solitario que demostró su coraje, determinación, confianza y habilidad.
Bellingham entró justo antes del minuto 80 cuando Inglaterra intentaba reforzar su defensa. Sin embargo, fue su gol el que separó a los dos equipos, aunque Inglaterra también agradeció al portero Jordan Pickford la excelente parada de Marco Pasalic en la segunda mitad para mantener la ventaja. El último gol de Marcus Rashford selló la victoria por 4-2.
Si Inglaterra tenía mucho que celebrar por las actuaciones de Bellingham y Kane, también había mucho de qué preocuparse. El equipo de Tuchel parecía desesperadamente vulnerable en defensa, y si son vulnerables contra el ejército croata de papá, lo serán aún más contra un mejor equipo.
Croacia empató en la prórroga gracias a un espectacular gol de Martin Baturina.
Baturina igualó a Croacia con un disparo con la derecha que superó a Jordan Pickford.
Inglaterra recuperó la ventaja cuando Kane se desmarcó tras un saque de esquina de Declan Rice y marcó
El cabezazo del capitán de los Tres Leones rebotó en el ángulo inferior de la red.
Petar Musa igualó a Croacia con un bonito remate tras una excelente acción colectiva antes del descanso
El jugador de 28 años celebra con sus compañeros tras marcar un gol en una emocionante primera parte
No está claro por qué Tuchel prefirió a Ezri Konsa y John Stones a Marc Guehi en defensa, pero Inglaterra necesitará mejorar su juego defensivo si quiere avanzar más en el torneo. Estaban agradecidos por el dinamismo del ataque aquí en Texas, pero en el otro extremo de la escala estarían preocupados.
Inglaterra ha tenido una historia irregular con Croacia recientemente. Hubo algunas victorias, pero en las ocasiones más importantes Inglaterra perdió. En particular, perdieron el liderato en las semifinales del Mundial de 2018 y sufrieron una derrota en la prórroga en Moscú. En la lista de posibilidades de ganar el torneo, que se ha ido esfumando durante los últimos 60 años, está cerca de lo más alto.
Igualmente memorable es el hecho de que Inglaterra perdió ante Croacia 3-2 en Wembley en noviembre de 2007. Esta derrota acabó con sus posibilidades de clasificarse para la Eurocopa 2008 y llevó a Steve McClaren a ser apodado “el muro de paraguas” después de que se refugiara bajo un paraguas en la línea de banda durante un aguacero.
Esto se convirtió en un símbolo de la ineficiencia de Inglaterra y de la creencia de que eran un grupo que valoraba el estilo por encima de la sustancia. Era exactamente la imagen que Tuchel quería evitar. Por eso puso el énfasis en el equipo, no en lo individual. Por eso parecía desconfiar de Bellingham, a pesar de que Bellingham ganó la carrera contra Morgan Rogers, saliendo en el puesto número 10.
Inglaterra no tuvo un primer partido impresionante. Rápidamente fueron bloqueados por la prensa croata en el borde de su propia área y concedieron un córner por descuido. El balón pegó en el segundo palo, donde Josip Sutalo lo encontró sin marca. Inglaterra tuvo suerte de no poder rematar. Fue un escape.
Inglaterra no perdió tiempo en sacar provecho de esto. Habían pasado ocho minutos cuando Noni Madueke agarró el balón en el área de Croacia. Luka Modric lanzó su bota derecha hacia el balón, pero pegó en el muslo de Madueke. Fue un castigo obvio.
Lo que sucedió después fue menos que obvio. Kane se adelantó para recibirlo, tartamudeó y golpeó la pelota en la esquina inferior izquierda. Dominik Livakovic acertó y empujó el balón. Croacia estaba encantada. El último penalti de Kane en el Mundial de 2022 contra Francia tampoco tuvo éxito.
Sin embargo, Inglaterra protestó porque Livakovic se había salido de su línea de gol cuando pateó el balón, lo que fue controlado por el VAR. También se insinuó que Josep Gvardiol había invadido la propiedad. Ambos delitos eran de naturaleza marginal, pero eran delitos graves. El árbitro francés Clement Turpin dictaminó que se debía repetir el tiro.
Kane no rehuyó el desafío. Livakovic asumió que Kane elegiría la esquina opuesta esta vez, pero Kane lo pensó demasiado. Golpeó el balón en la misma esquina e Inglaterra estaba arriba 1-0 y afortunadamente se adelantó.
Inglaterra respondió inmediatamente después del descanso y recuperó la ventaja gracias a Jude Bellingham.
El centrocampista inglés celebra tras marcar un gol en el minuto 47 en Arlington, Texas.
El suplente Marcus Rashford completó el marcador para Inglaterra en la segunda mitad con un gran remate.
Después de un rápido contraataque, Rashford encontró la esquina inferior derecha de la portería.
También eran el mejor equipo. A medida que avanzaba la mitad, los visitantes comenzaron a jugar con confianza y después de la media hora, Bellingham casi duplicó su ventaja cuando Kane pasó el balón a Madueke y Madueke metió un centro atractivo en la portería de ataque de Bellingham. Bellingham se estiró para rematar pero no logró pasar el balón a Livakovic.
Inglaterra parecía dominar, pero Croacia empató nueve minutos antes del descanso. Bellingham y Elliot Anderson se estaban perdiendo duelos en el medio campo y cuando le pasaron el balón a Petar Sucic, este lo devolvió al borde del área. Martín Baturina golpeó por primera vez el balón y lo envió a la portería. Jordan Pickford tenía el dedo en el pulso, pero sólo acertó en la red.
Inglaterra quedó atónita, pero no debilitada. En cambio, recuperaron la ventaja seis minutos después. Declan Rice ejecutó un tiro de esquina desde la derecha de Inglaterra y Kane se levantó maravillosamente para recibirlo. Se adelantó con un cabezazo potente y preciso a través de un bosque de defensores e Inglaterra se adelantó 2-1. Fue el décimo gol de Kane en la Copa Mundial, lo que lo colocó al mismo nivel que Gary Lineker como máximo goleador de Inglaterra en el torneo.
Sólo quedaban tres minutos para el tiempo reglamentario del primer tiempo. Inglaterra tuvo que adelantarse en el descanso. No pudieron hacerlo. En el quinto y último minuto del tiempo añadido, Croacia pasó el balón por encima de la defensa inglesa e Ivan Perisic, su antiguo enemigo, asintió hábilmente en dirección a Petar Musa, quien superó de volea a Pickford.
Fue un hermoso gol para Croacia, pero también fue una crítica sombría a la defensa inglesa. Eran demasiado porosos y fáciles de separar. Nadie gana el Mundial ni se acerca a ganar el Mundial defendiendo así. La primera mitad fue aleccionadora e Inglaterra se tomó su tiempo para pasar a la segunda mitad. Cuando salieron, parecían preocupados.
Sin embargo, sólo tardaron 90 segundos en volver a tomar la delantera. Anderson puso el balón en la línea por primera vez y Bellingham corrió hacia él. Los defensores se alejaron de él y él corrió hacia la portería por el lado derecho. Le pegó al balón a Livakovic, que rebotó en el poste interior y entró en la red.
Inglaterra luchaba por el cuarto puesto. Rice avanzó y disparó un tiro a la esquina superior. Livakovic se abalanzó sobre él y lo derribó. Luego, Livakovic reaccionó bien para detener el tiro de Nico O’Reilly, luego salvó el tiro de Anthony Gordon y suprimió el tercer intento de Ezri Konsa. Una vez más, hizo dos salvamentos para Kane. Croacia fue invadida.
Se mantuvieron firmes e inmovilizaron a Inglaterra durante unos momentos de nerviosismo antes de que Rashford lograra llegar a salvo a cinco minutos del final con un remate tranquilo tras un pase de su compañero suplente Bukayo Saka.
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