Cuando la FIFA amplió el número de equipos de la Copa Mundial de 32 a 48 equipos para el torneo de este verano, el crujir de dientes y el agarre de perlas fue tan predecible como ruidoso. El terreno se diluiría, protestaron los tradicionalistas. La fase de grupos sería una serie de reventones, los tiburones devorarían a los pececillos.
De hecho, nada de esto sucedió.
En cambio, lo que obtuvimos fue que el valiente Cabo Verde empató contra el número 3, España, y nos convertimos en la nación más pequeña en llegar a las rondas eliminatorias. Permitimos que Austria anotara un gol después de seis minutos, eliminando al invicto Irán, que merecía algo mejor, y que Canadá, Egipto y la República Democrática del Congo ganaran partidos de la Copa Mundial por primera vez.
Lionel Messi marcó seis goles y México y España no concedieron ninguno. Logramos que Sudáfrica, Canadá, Egipto y Cabo Verde pasaran por primera vez a los octavos de final, mientras que Corea del Sur y Uruguay regresaron a casa.
Fue una de las fases de grupos más sorprendentes, emocionantes y convincentes de la historia reciente de la Copa Mundial. Y el domingo, eso dio paso al primer partido de los octavos de final, con Canadá venciendo a Sudáfrica por 1-0 gracias a un gol de LAFC mediocampista Esteban Eustaquio en el segundo minuto del tiempo añadido.
El canadiense Stephen Eustáquio reacciona después de una victoria por 1-0 sobre Sudáfrica en la Copa del Mundo el domingo en el estadio SoFi.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
A diferencia de gran parte de la fase de grupos, el partido del domingo fue un partido descuidado y soñoliento, en el que Sudáfrica dependió del juego heroico de su línea defensiva para mantener el empate. Pero terminó con estilo cuando Eustáquio aprovechó un balón suelto en la parte superior del área y disparó una volea con la derecha justo dentro del poste izquierdo.
Canadá se enfrentará al ganador del partido entre Holanda y Marruecos del lunes en los octavos de final la próxima semana. Para Sudáfrica, el Mundial ha terminado.
Para ambos países, esta Copa del Mundo fue la más exitosa de su historia. Canadá, que comparte las funciones de anfitrión con México y Estados Unidos, ganó dos veces. Sudáfrica había ganado partidos antes, pero nunca había pasado de la fase de grupos.
Para Sudáfrica, este éxito es parte del resurgimiento del fútbol continental. Hace cuatro años, en Qatar, Marruecos se convirtió en la primera nación africana en alcanzar las semifinales de un Mundial. Este verano, gracias a la ampliación del campo, 10 naciones africanas se clasificaron para el torneo y nueve se clasificaron para los octavos de final.
Y el auge del fútbol africano no sólo ha mejorado la suerte de los equipos africanos. Francia, líder mundial y favorita al Mundial, cuenta con 21 jugadores de origen africano en su plantilla; al menos una docena de equipos no africanos, incluido Canadá, tienen al menos dos jugadores de origen africano.
Canadá es uno de los países más diversos del mundo, con casi una cuarta parte de su población nacida en otros lugares. El ex entrenador John Herdman se basó en esta diversidad cuando se hizo cargo del equipo masculino en 2018; Cuatro años después, Canadá hizo su segunda aparición en la Copa del Mundo con una plantilla que incluía cuatro dobles nacionales.
Jesse Marsch, el entrenador nacido en Estados Unidos que sucedió a Herdman, dobló su apuesta. Como resultado, los 26 jugadores de la plantilla canadiense, o sus padres, proceden de más de 17 países: desde Irán, Croacia, Jamaica y Barbados hasta Haití, Líbano, Nigeria y Filipinas. El capitán Alphonso Davies, el mejor jugador de Canadá, nació de padres liberianos en un campo de refugiados en Ghana antes de establecerse en Edmonton y convertirse en ciudadano en 2017.
El portero canadiense Maxime Crépeau realiza una parada contra Sudáfrica el domingo.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Davies, que no ha jugado desde que sufrió una grave lesión en el tendón de la corva a principios de mayo, entró en el minuto 76 el domingo y tuvo un impacto inmediato, enviando un pase perfecto a los pies de Promise David, cuyo disparo con la derecha desde lo alto del área se desvió a centímetros del poste izquierdo.
Tres minutos más tarde, Davies atrajo a dos defensores por el flanco izquierdo, abriendo espacio para que Jonathan David se deslizara dentro del área y lanzara un disparo en ángulo cerrado cerca de la línea de fondo que fue detenido por el portero sudafricano Ronwen Williams. Pero el ganador vino de Eustáquio, hijo de padres portugueses a quien Herdman cortejó para dejar la selección portuguesa Sub-21 en 2019.
Ha jugado 60 partidos con la selección absoluta de Canadá, ninguno más importante que el del domingo.
El canadiense Tani Oluwaseyi, centro, se encuentra atrapado entre el sudafricano Khuliso Mudau (20) y Sphephelo Sithole durante la primera mitad del domingo.
(Kelvin Kuo/Los Ángeles Times)
