Algunos niños crecen con videojuegos y campamentos de verano. Sebastian Berhalter creció con el Mundial.
Tenía 13 meses cuando su padre Gregg ingresó por primera vez al torneo y 5 meses cuando lo llamaron nuevamente. Hace cuatro años, cuando Sebastián ya era profesional, viajó a Qatar para ver a su padre entrenar al equipo nacional de Estados Unidos hasta los octavos de final.
Pero nada de eso preparó al joven Berhalter para su debut en la Copa Mundial a principios de este mes.
“Eso es ridículo”, dijo Sebastián. “Antes del partido me reía para mis adentros y decía: ‘¿Qué diablos está pasando?’ Literalmente no lo podía creer. Jugar para mi país es la mejor sensación del mundo.
“Simplemente no puedo creer que esto haya sucedido”.
Tampoco podía creer lo que pasó después. Después de aparecer en el banquillo en los dos primeros partidos de la fase de grupos del equipo, los cuales terminaron con victorias de Estados Unidos, Berhalter inició el tercer partido. Y con un gol y una asistencia en la derrota ante Turquía, ya tiene más goles y asistencias en el Mundial que su padre.
De hecho, es el único estadounidense que marca un gol y asiste en el mismo partido del Mundial en 96 años. Nada mal para tu primer comienzo en un torneo.
Sin embargo, su padre todavía tiene derecho a presumir en una categoría, ya que el equipo para el que jugó en 2002 sigue siendo el único equipo estadounidense que ha ganado un partido de la Copa del Mundo. Sebastián podría coincidir ese miércoles en Santa Clara cuando Estados Unidos juegue contra Bosnia-Herzegovina en los octavos de final del torneo ampliado de este verano.
“Es un buen equipo”, dijo Sebastián sobre los bosnios. “Es la ronda 32, así que vives o mueres. Creo que cada partido que juegas es como si fuera un partido de copa. Para nosotros, se trata de continuar con lo que hemos estado haciendo”.
Si Gregg proporcionó la inspiración y la hoja de ruta que llevó a su hijo a un equipo de la Copa del Mundo, el joven Berhalter tuvo que esperar a Mauricio Pochettino antes de poder dar sus primeros pasos en ese camino. Sucedió en la primavera de 2025, unos 11 meses después de que su padre fuera despedido como entrenador, cuando el nuevo entrenador Pochettino convocó por primera vez al joven Berhalter a la selección nacional.
Hasta la fecha, ha disputado 16 apariciones con la selección nacional de Estados Unidos, incluidas tres en la Copa del Mundo. Gregg cree que algo como esto no podría haber sucedido mientras él era entrenador.
“Pienso en ello todo el tiempo”, le dijo recientemente a ESPN. “Nunca pude elegirlo”.
Temía que el escrutinio fuera demasiado severo y los rumores de nepotismo demasiado fuertes. Claro, Michael Bradley jugó más de 50 partidos internacionales para su padre Bob, incluidos cuatro en la Copa del Mundo de 2010. Sin embargo, ya estaba en el equipo cuando su padre reemplazó a Bruce Arena, quien llamó a Michael por primera vez.
Entonces Sebastián tuvo que esperar. Tuvo que jugar para tres equipos de la MLS, ganar una Copa MLS y tres campeonatos canadienses, y volverse demasiado bueno para ignorarlo para poder tener su primera oportunidad en la selección nacional, la que ganó Pochettino, no su padre.
Ningún Berhalter se arrepiente.
“Sé”, le dijo a ESPN Gregg, ahora entrenador y director atlético del Chicago Fire, “que todo está donde debe estar. Así es la vida. Es su turno. Ahora es su momento”.
Y juega como si no hubiera tiempo que perder.
Después de hacer su debut internacional en mayo pasado en un amistoso contra Suiza, Sebastián jugó cinco partidos completos en la Copa Oro el verano pasado, luego anotó su primer gol internacional en un amistoso contra Uruguay menos de tres semanas antes de llevar a los Vancouver Whitecaps a la Copa MLS contra el Inter Miami.
Entonces, cuando llegó el momento de que Pochettino nombrara su equipo para la Copa del Mundo el mes pasado, estaba claro que Sebastián, de 25 años, merecía un lugar.
“Es un monstruo. Es un monstruo en términos de profesionalismo”, dijo el entrenador. “Es el tipo de jugador que practica, practica y practica. Quiero decir, a veces tengo que decirle: ‘Entra, ¿verdad?’
Después de perder en la final del grupo, que Türkiye ganó con un gol en el tiempo añadido, Estados Unidos no tendrá margen de error en su primer partido de clasificación. Este es un juego en el que la historia puede (o no) estar del lado de los estadounidenses.
Por un lado, Estados Unidos no ha ganado en sus últimos 13 partidos contra rivales europeos. Por otro lado, la última victoria ante un equipo de la UEFA se produjo en diciembre de 2021 en California ante Bosnia y Herzegovina, contra quien nunca ha perdido.
Hay un presagio en alguna parte.
“Nuestro objetivo es ganar la Copa del Mundo”, dijo Sebastián. “Eso es lo que queremos hacer. Esa siempre ha sido nuestra misión y continuamos haciéndolo juego a juego”.
También vale la pena pensar en un libro de familia. Una victoria más y Sebastián tendrá más victorias en la Copa del Mundo que su padre. Dos más y estará en los cuartos de final del torneo, que es lo máximo que logró su padre en su primer Mundial.
En Qatar, Sebastián era el que estaba en las gradas animando a su padre. En este torneo los papeles se invirtieron. Gregg le dijo a su hijo que no podría estar más feliz ni más orgulloso de cómo resultó todo.
“Hace cuatro años estaba esperando que apareciera en las gradas. Ahora él estaba esperando que apareciera en las gradas”, dijo Sebastián. “Fue especial.
“Cuando escuchas las palabras de que tu papá está orgulloso de ti, es un momento genial”.
