LOS ÁNGELES – No ha habido muchas ocasiones en los ocho años de carrera de Shohei Ohtani en la MLB donde la grandeza del mejor jugador indiscutible del mundo haya sido puesta en duda. Pero dadas las dificultades de Ohtani en el plato en la postemporada (se había ido de 38-6 antes del Juego 4 del viernes), habían comenzado a surgir dudas sobre su efectividad ahora que ha vuelto a lanzar y batear a tiempo completo.
Cuando se le preguntó esta semana si el pitcheo había comenzado a afectar su prodigiosa ofensiva, provocando una caída en la producción, el tres veces Jugador Más Valioso no pareció entusiasmado con las preguntas, aunque, dado su promedio de .158 con dos jonrones, tenían mérito. Y cuando Ohtani tomó práctica de bateo esta semana en Los Ángeles, algo que casi nunca hace, quedó claro que sentía la necesidad de cambiar las cosas.
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En el cuarto juego de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, Ohtani parecía un hombre que tenía algo que demostrar. Y resultó que el Juego 4, en el que los Dodgers vencieron a los Cerveceros 5-1 para avanzar a la Serie Mundial, no se trataba sólo de que los Dodgers ganaran el banderín de la Liga Nacional. Ya estaban en camino de lograr precisamente eso, liderando la serie 3-0.
No, este juego trataba de otra cosa. Fue la oportunidad de Ohtani para recordarles a todos los presentes que ningún jugador de béisbol en este mundo ni en el próximo es mejor que él. Y lo hizo de una manera que sólo él podía: realizar una de las mejores actuaciones de postemporada en la historia de la MLB, conectando tres jonrones y lanzando seis entradas en blanco en la victoria de los Dodgers sobre los Cerveceros que aseguró la serie.
“Se despertó esta mañana con gente que lo criticaba por lo mal que jugó en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, y 12 horas después estaba en el podio como MVP”, dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers, Andrew Friedman. “Eso dice todo lo que necesitamos saber sobre él”.
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La primera tarea de Ohtani en el Juego 4 fue continuar la tendencia de los Dodgers de lanzar lanzadores abridores de élite. Fue obvio desde el primer cuadro que Ohtani estaba encerrado en el montículo, ya que su material parecía eléctrico contra el centro de la alineación de los Cerveceros.
Después de caminar con Brice Turang, el derecho y bateador designado de los Dodgers lanzó una bola rápida de 100 mph más allá de Jackson Chourio para su primer ponche. Luego retiró al siguiente bateador, Christian Yelich, con una bola rápida de 100 mph pintada hacia la esquina exterior. Al final, Ohtani terminó el partido obligando a William Contreras a realizar una barredora para el derribo número tres.
Y luego, después de marcar la pauta en el montículo, llegó el momento de que Ohtani hiciera sentir su presencia en el plato. Su primer gran swing de la noche llegó al final de la primera mitad, cuando descargó una curva colgante de 3-2 de José Quintana, depositándola profundamente en las gradas del jardín derecho y dándole a los Dodgers una ventaja de 1-0. Con esto, Ohtani se convirtió en el primer lanzador en la historia de la MLB en conectar un jonrón inicial en la postemporada.
“Sentí que en los últimos días me sentí bastante bien en el plato”, dijo Ohtani después de su mala racha en la postemporada. “Y solo por los playoffs, el tamaño de la muestra, la falta de… simplemente creo que la falta de desempeño está realmente sesgada en ese corto período de tiempo”.
Después de darse un respiro a él y a los Dodgers, Ohtani, el lanzador, se instaló. Después de su dominio en la primera ronda, su comodidad con todo su arsenal se mostró en los siguientes fotogramas. Porque a pesar de que Ohtani tiene una bola rápida de tres dígitos en su bolsillo trasero que puede usar para golpear a los bateadores, también ha confiado en su característico barredor, cortador y divisor para mantener desequilibrados a los bateadores de Milwaukee.
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Esa noche, el abridor de los Dodgers provocó 19 swings y fallos, incluidos cinco con su splitter. Esos cinco golpes de división se produjeron con ponches. Podría decirse que fue lo mejor que había sido este campo durante la época de Ohtani como Dodger.
“Los Filis (fuera), tuvo un par de buenos allí”, dijo el entrenador de lanzadores de los Dodgers, Mark Prior, sobre el divisor. “Pero cuando le hizo ese primer lanzamiento a Contreras, lo supimos: está bien, podemos empezar a construir sobre eso, sacarlos de la recta. Creo que eso abrió todo lo demás”.
Después de recibir una base por bolas en la parte baja de la segunda, Ohtani regresó al plato en la cuarta con creciente confianza. El novato de los Cerveceros, Chad Patrick, fue uno de los mejores relevistas del béisbol en esta postemporada y lanzó cuatro entradas de calidad en esta competencia, pero ni siquiera él pudo escapar de la grandeza de Ohtani.
Con un corte de 89.3 mph de Patrick, la superestrella de los Dodgers estrelló una titánica explosión de 469 pies en el techo de la casa club del jardín derecho en el Dodger Stadium, y esta vez se tomó un poco más de tiempo para admirar el swing que provocó un frenesí total en el público local.
Una noche histórica merece un jonrón histórico, y el batazo de Ohtani en la cuarta entrada fue exactamente eso. Fue apenas la tercera vez en la historia del Dodger Stadium que un jugador conectó un jonrón sobre el pabellón del jardín derecho, los otros fueron Kyle Schwarber y Willie Stargell, quien logró la hazaña dos veces durante su carrera. Cuando recordemos esa noche, ese segundo jonrón probablemente será el más memorable.
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“Quienquiera que saliera del estadio nos dejó a todos sin aliento”, dijo el campocorto Mookie Betts después. “Aparte de eso, es sólo Shohei siendo Shohei”.
Dado que los dos disparos a la luna de Ohtani lo anunciaron alto y claro como una fuerza a tener en cuenta, nos recuerda que sus luchas a lo largo de una serie son más una oportunidad para el otro equipo que cualquier otra cosa, y una fortuna que puede cambiar en cualquier momento. Justo un día antes, el manager de los Cerveceros, Pat Murphy, lo admitió.
“Shohei está en un aprieto aquí donde no está lanzando bolas como lo ha estado haciendo”, dijo Murphy después del Juego 3. “Pero todavía es un bateador extremadamente peligroso para nosotros. No puedes olvidar eso. Estos tipos grandes pueden excitarlo así”.
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De regreso al montículo en la parte alta de la quinta, Ohtani atravesó una alineación de los Cerveceros que no tenía respuesta para su material eléctrico. Y demostró que lo sentía, soltando un grito y un puñetazo tras ponchar a Caleb Durbin y Blake Perkins para finalizar el juego. Luego regresó y ponchó a los dos primeros bateadores en la sexta entrada.
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Terminó su noche con seis entradas en blanco, permitiendo sólo dos hits y tres bases por bolas mientras ponchaba a 10 bateadores. Esta fue la primera apertura de Ohtani con 10 o más outs desde el 27 de junio de 2023.
“Simplemente no sé cómo maneja las expectativas, porque muchas veces cuando tienes expectativas como él, son simplemente inalcanzables y nunca te das cuenta de ellas”, dijo el manager de los Dodgers, Dave Roberts. “Definitivamente, la forma en que luchó en los playoffs, y no dejar que eso lo afectara y mantener su psique (y) su confianza igual, es realmente impresionante”.
Betts dijo: “Supongo que se podría llamar sorprendente. No lo sé. Es como una expectativa, sólo para él”.
La noche de Ohtani en el montículo terminó después de que cedió a dos corredores para comenzar el séptimo cuadro. Pero aún no había terminado su trabajo. Mientras Alex Vesia salió ileso desde la parte alta de la séptima, Ohtani regresó en la parte baja de la entrada con los Dodgers con una cómoda ventaja de 4-0.
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A diferencia de sus primeros dos jonrones, esta vez contra el cerrador All-Star Trevor Megill, Ohtani se quedó atrás en la cuenta 1-2. No importa. Lanzó una bola rápida de 98.9 mph a 427 pies hacia los asientos del jardín izquierdo para darle los toques finales a su increíble e inolvidable noche.
“Hubo momentos durante los playoffs en los que Teo y Mookie vinieron por mí”, dijo Ohtani después. “Y esta vez fue mi turno de jugar”.
Murphy dijo después de la eliminación de su equipo: “Fuimos parte de esta noche: una actuación individual icónica, tal vez la mejor en un juego de postemporada. No creo que nadie pueda discutir eso. Un tipo sale con 10 y conecta tres jonrones”.
De hecho, si Ohtani hubiera conectado tres jonrones en el Juego 4, habría sido una hazaña increíble. Si simplemente hubiera ponchado a 10 bateadores en seis entradas en blanco, habría sido una actuación increíble. Pero lo que convierte a Ohtani en el mejor jugador indiscutible del planeta es que puede hacer ambas cosas.
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No solo eso, sino que su capacidad para estar a la altura de las circunstancias en los momentos más importantes, junto con su habilidad, lo separa del resto del grupo.
“Lo que hizo en el montículo, lo que hizo en el plato, creó muchos recuerdos para mucha gente (esta noche)”, dijo Roberts. “Entonces, para nosotros tener un partido decisivo, hacerlo en un partido decisivo en casa, ganar el MVP de la NLCS, es muy especial. Estoy feliz de poder emprender el viaje”.
Max Muncy dijo: “Me siento muy afortunado de poder estar en el campo para esta actuación esta noche”.
Los playoffs siempre tienen una manera de prestarse a grandes momentos y en un momento como un juego decisivo por el banderín de la Liga Nacional, la estrella más grande del béisbol brilló más.
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Y cuando surja la pregunta de cuál es la mejor actuación jamás realizada en un solo juego, la respuesta no sólo será fácil de contestar y probablemente nunca volverá a suceder: el juego de Ohtani.
