LONDRES – Claire Liu hizo las maletas y salió de su habitación de hotel en Londres el miércoles por la mañana antes de dirigirse al All England Club.
Era más pragmatismo que pesimismo: la realidad de una clasificadora que emprende su viaje a Wimbledon un día a la vez.
Pero como le recordó su novio mientras organizaba sus maletas, “Sólo porque hagas las maletas no significa que te vayas”, recuerda Liu riendo.
Tenía razón.
La nativa de Thousand Oaks ganó su partido de segunda ronda contra la turca Zeynep Sonmez, número 51 del ranking, 7-5, 6-3, avanzando a la tercera ronda de un Grand Slam por primera vez en su carrera profesional. Ya lo había intentado 29 veces en grandes torneos, incluidas las eliminatorias, desde 2015.
“Me sentí muy aliviada de superar eso”, dijo Liu, señalando que perdió un set y un break en la segunda ronda del Abierto de Francia el mes pasado.
Para Liu, que cumplió 26 años en mayo, su regreso a los bien cuidados céspedes de SW19 cierra el círculo de su viaje tenístico. Hace nueve años, ganó el título individual femenino en Wimbledon en 2017 (la primera estadounidense en hacerlo desde Chanda Rubin en 1992) y fue la número uno del mundo junior. Todavía guarda buenos recuerdos de esta hazaña embriagadora, en particular de su charla con su ídolo, Roger Federer, en el Wimbledon Champions Ball.
Sin embargo, la transición de un fenómeno adolescente a un pilar profesional no ha sido un ascenso lineal. Cuando se le preguntó si esperaba estar en la tercera ronda de un torneo importante a estas alturas de su carrera, dado su éxito en las categorías inferiores, Liu fue sincera.
“Cuando era más joven, lo habría creído más que ahora”, dijo.
Este cambio de perspectiva se produce tras superar brutales reveses.
Liu subió hasta el puesto 52 a principios de 2023, pero luego sufrió una lesión en la muñeca y se tomó un descanso de salud mental de meses en 2024, lo que finalmente hizo que su clasificación cayera fuera del top 400 el año pasado.
Actualmente en el puesto 146, reconstruyó su posición jugando una combinación de eventos WTA 125 y torneos ITF antes de regresar al WTA Tour principal, con 2026 paradas en lugares remotos desde Bahréin hasta Boca Ratón y muchos lugares intermedios.
“Mis objetivos no han cambiado, pero creo que el estrés de cómo llegué allí realmente me pasó factura”, dijo Liu.
Para navegar en la oscuridad, Liu se basó en gran medida en la psicología deportiva y la terapia tradicional, incluido EMDR, una técnica que ayuda a las personas a procesar experiencias traumáticas. También inició un boletín informativo de Substack llamado “Finding Claire-ity”, en el que comparte con franqueza su vida y sus luchas mientras está de gira.
La nativa del sur de California, que ha entrenado en las instalaciones de la USTA en Carson desde los 9 años y reside en Redondo Beach, también se separó de su entrenador de toda la vida la temporada pasada, una decisión difícil, y contrató a Clemens Wagner.
El cambio después del US Open del año pasado está haciendo efecto.
“Vi en ella a alguien que libró muchas batallas dentro de sí misma”, dice Wagner, nacida en Austria y con experiencia en análisis de tenis.
Juntos, se centraron en mantener un “tono agresivo” en el césped, con énfasis en llegar a la red y sacar el máximo provecho del juego.
Wagner señala que el juego de la jugadora de 5 pies 7 pulgadas no es el más llamativo, pero la describe como una “asesina silenciosa” que sobresale en “redireccionar el ritmo, permanecer cerca de la línea de fondo y presionar constantemente a sus oponentes”.
El reinicio está empezando a dar importantes dividendos.
Liu tuvo su mejor racha en años esta primavera, ganando un título de nivel inferior en Trnava, Eslovaquia, su primer título profesional desde 2024, y luego clasificándose para el Abierto de Francia.
Después de superar nuevamente tres rondas de clasificación para llegar al cuadro principal aquí, Liu ha ganado cinco partidos consecutivos en Wimbledon. Como era de esperar, actualmente no tiene patrocinadores, sólo soporte de equipamiento de Head Sport y Asics Corp., lo que hace que su carrera en Wimbledon sea particularmente lucrativa. Al llegar a la tercera ronda, Liu logró el salario más alto de su carrera: alrededor de 250.000 dólares. Una victoria el viernes elevaría esa cantidad a casi 400.000 dólares.
Primero, enfrenta su mayor prueba hasta el momento: un choque de tercera ronda contra la dos veces campeona de Grand Slam Coco Gauff en la cancha número 1, que quizás sea apropiadamente el mismo recinto donde Liu ganó el título femenino hace casi una década.
Gauff, de 22 años, señaló que ella y Liu no se han cruzado mucho desde que Liu es mayor, pero que espera una batalla seria. Gauff ganó sus dos encuentros anteriores en canchas duras.
“Siento que cada vez que juegas un partido de clasificación, siempre es difícil porque ya tienen tres partidos”, dijo el estadounidense, séptimo cabeza de serie.
Liu, que ni siquiera sabía que estaba jugando contra Gauff hasta que un periodista se lo dijo después de su partido, deliberadamente mantiene su concentración.
“Voy a aprovechar el día de hoy para estar feliz de haber ganado y mañana lo pensaré”, dijo Liu. “Obviamente es una de las mejores jugadoras del mundo en este momento, así que será una buena experiencia”.
La veterana Jessica Pegula, de 32 años, la estadounidense mejor clasificada que también trabajó arduamente en los niveles inferiores del deporte antes de convertirse en un pilar del top 10, aprecia la determinación de Liu.
“Siempre es agradable ver que las chicas se van poniendo al día de forma lenta pero segura”, dijo la cabeza de serie número 4. “Creo que puedo identificarme con eso”.
¿La casa de Liu? Afortunadamente, su madre pudo volver a reservar el mismo hotel después del partido, lo que resolvió algunos problemas logísticos asociados con su estadía inesperadamente prolongada en Londres.
“Definitivamente me mantiene en el momento, día tras día”, sonríe Liu sobre su alojamiento.
El miércoles por la mañana, Liu hizo las maletas con la esperanza de salir de Wimbledon. En cambio, los agotó una vez más, con el partido más importante de su carrera aún esperándola.
