SEATTLE – Durante los últimos dos días, el choque entre la selección nacional masculina de Estados Unidos y Bélgica se ha centrado en la complicada saga de la tarjeta roja de Folarin Balogun. Pero después de un fallo del comité disciplinario de la FIFA y una aparente apelación del presidente Donald Trump, Balogun volvió a la alineación titular el lunes en medio de un torbellino de controversia.
Y ni siquiera hizo la diferencia.
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Las inmensas esperanzas de este USMNT terminaron en una desastrosa derrota por 4-1 contra Bélgica. El ataque estadounidense fue casi inexistente; Balogun, que se suponía que sería el jugador crucial para la victoria, fue neutralizado en gran medida por la defensa belga desde el principio.
En los Mundiales, como sólo hay un número limitado de oponentes, las cosas tienden a moverse en ciclos. Es fácil mirar la derrota del lunes ante Bélgica y pensar en otra derrota en octavos de final ante Bélgica, allá por 2014. Pero esa fue una derrota por 2-1 en tiempo extra, después de una actuación de portero sin precedentes y sin precedentes de Tim Howard. Fue una derrota por 4-1 en la que Bélgica desmanteló a un equipo estadounidense que había mostrado una generación prometedora con vergonzosa facilidad. Fue mucho más desmoralizante.
Después del partido, el entrenador del USMNT, Mauricio Pochettino, fue transparente sobre el pobre desempeño, pero dijo que era un error atribuir la derrota a distracciones externas.
“No necesitamos encontrar otra excusa. Creo que no fuimos lo suficientemente buenos. No era nuestro día. No jugamos como se supone que debemos jugar ni mostramos nuestras cualidades”, dijo Pochettino. “Todo lo que estaba pasando estaba por ahí, pero creo que no fue una situación que nos afecte en el grupo. Todos los equipos pueden tener un día a veces, es decir, no juegas y nada te conviene. Y hoy fue ese tipo de día en el que sufres porque nunca puedes conectarte con el juego”.
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“Creo que no afectó nuestro rendimiento”, añadió Pochettino más tarde. “La forma en que jugamos, lo logramos, y eso no es excusa”.
Mauricio Pochettino dice que la saga que rodea a Folarin Balogun no es excusa para la derrota del USMNT por 4-1 ante Bélgica en la Copa del Mundo.
(Luke Hales vía Getty Images)
Balogun llegó a este partido como el máximo anotador del USMNT, el tipo de delantero que inmediatamente marca la diferencia en el campo. Pero a pesar de días de contemplación sobre si una victoria estadounidense estaría “contaminada” por la situación, la actuación estadounidense resultante fue tan aburrida que la inclusión de Balogun pareció una ocurrencia tardía.
“Estábamos felices de tener la oportunidad de jugar. Creo que hoy trató de estar presente y ser disruptivo, y a veces dejaba el balón atrás y hacía lo que hacía”, dijo Tyler Adams a los periodistas. “Simplemente no he tenido demasiadas oportunidades”.
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Al igual que su entrenador, Balogun dijo que se concentraba en su trabajo cuando hablaba con los periodistas. También subrayó que no tuvo ninguna implicación en la decisión de la FIFA de permitirle jugar, pero que no importó, ya que Bélgica era “el mejor equipo”.
“Creo que no hicimos un buen partido”, dijo. “Cuando sabes que te van a sacar una tarjeta roja, normalmente el protocolo es que no juegues el siguiente partido, y cuando esa decisión es revocada, por supuesto que va a ser controversial. Simplemente tenía un trabajo que hacer”.
Ream, al igual que Adams, dijo que el equipo hizo un buen trabajo evitando el “ruido exterior” antes del partido.
“Es una de esas cosas: es el mundo en el que vivimos. Estábamos completamente concentrados en nosotros como grupo y como equipo, completamente concentrados en el juego y no realmente preocupados por lo que se decía o debatía en el mundo exterior”, dijo Ream.
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Pero Pochettino, visiblemente frustrado, empezó a hablar poco después en rueda de prensa, tras otra pregunta sobre Balogun. Pochettino describió la situación como “frustrante y decepcionante”, particularmente en relación con la forma en que la gente manipuló la situación cuando él simplemente estaba haciendo su trabajo.
“Mi puesto era entrenar al equipo. Y si tienes a Balogun porque el (comité) disciplinario de la FIFA te permitió tener al jugador, eso no es un problema. Pero, a nivel personal, me siento muy decepcionado por demasiadas personas”, añadió, “porque pueden hablar en política y pueden hacer, ya sabes, manipulación. Hablar de ética e integridad”.
El técnico argentino recordó que esta no es la primera vez que la FIFA conmuta una sanción, ni tampoco la primera vez que una tarjeta genera polémica.
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“Pero eso no es una excusa para decir, ‘oh, no jugamos por eso’. Esto no es cierto”, concluyó Pochettino.
El entrenador belga, Rudi García, también dijo después del partido que, aunque informaron al equipo sobre la situación actual en Balogun, no fue algo que dejara que los distrajera.
García también señaló que Balogun vino a hablar con él después del partido.
“No es su culpa, él no es el culpable. Eso es lo que le dije”, dijo García cuando se le preguntó de qué estaban hablando.
Balogun confirmó el intercambio.
“Espera que esta situación no eclipse el fantástico Mundial que tuve”, dijo Balogun. “Solo quería animarme a ser positivo y estar orgulloso de lo que pude lograr en este torneo.
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“Cuando las emociones se calmen, creo que podré hacerlo y recordar lo que ha sido un verano fantástico, individual y colectivamente”.
Antes del partido, existía la sensación de que Estados Unidos no podía ganar sin que todos estuvieran descontentos. Cualquier gol de Balogun sería un símbolo de corrupción en la FIFA, un indicador de trato especial. Y parte de ese sentimiento se basó en el hecho de que se trataba de un USMNT que podría llegar lejos, eso podría Finalmente va más allá que sus predecesores.
Pero por el contrario, la pérdida fue tan estrepitosa que nadie podía considerarla otra cosa que una pérdida.
“(Ellos) fueron mejores que nosotros y eso es todo”, dijo Pochettino.
