El nivel de tenis que sigue alcanzando Novak Djokovic en cada Grand Slam es una maravilla. A sus 39 años, sigue apareciendo, acumulando victorias increíbles y poniéndose en posición de lograr algo que nadie podría haber imaginado cuando alcanzó su primera semifinal en Wimbledon en 2007.
Pero el viernes por la tarde, se cerró el capítulo en la carrera de Djokovic en el que razonablemente puede aspirar a un título número 25 importante.
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Esto no sucederá.
La imponente y apenas competitiva victoria de Jannik Sinner en semifinales por 6-4, 6-4, 6-4 sobre Djokovic no se debió necesariamente al partido o a la brecha entre ellos como tenistas. Más bien, parecía una manifestación del desafío que ahora enfrenta Djokovic en cada Grand Slam.
Djokovic sigue siendo un tenista increíble. Tampoco está preparado para ganar siete partidos al mejor de cinco sets sin que se le acabe el depósito de gasolina. Y si no logra cruzar la meta en Wimbledon, donde las condiciones le son más favorables que en los otros Grand Slams, no podrá hacerlo en ninguna parte.
Se acabó.
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Sorprendentemente, si Djokovic quiere seguir compitiendo y trabajando fuera de la cancha, está claro que aún puede competir en los grandes torneos y vencer a muchos de los mejores jugadores del mundo. En los últimos siete grandes torneos, ha llegado a semifinales seis veces a pesar de casi nunca participar en eventos del circuito regular. El nivel que todavía puede producir es absurdo y tenemos suerte de seguirlo observando.
Pero un Grand Slam no es sólo una serie de oponentes y partidos jugados en el vacío. Es un maratón de dos semanas en el que, al final, la adrenalina y la fuerza de voluntad poco pueden hacer para enmascarar el daño acumulativo.
El problema de Djokovic no es necesariamente Sinner, aunque un jugador número uno de 24 años que juega por su quinto título importante el domingo ciertamente representa un gran obstáculo. El problema más importante es qué se necesita para que Djokovic llegue a Sinner.
Antes de la semifinal, Djokovic tardó 5 horas y 15 minutos en vencer a Félix Auger-Aliassime, casi 3 horas y media en vencer a Roman Safiullin, poco más de tres horas contra Arthur Rinderknech, e incluso unas desgarradoras 3 horas y 12 minutos en la primera ronda contra Wu Yibing.
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En sus primeros cinco partidos, Djokovic sólo tuvo un día fácil en la oficina, eliminando a Stefanos Tsitsipas en tres rápidos sets. Y está sucediendo en el césped, donde la teoría es que puntos más cortos y partidos menos físicos ayudarían a Djokovic a estar fresco para un partido inevitable contra uno de los principales favoritos.
Pero cuando Djokovic salió a la cancha central contra Sinner, la ineficacia de las rondas anteriores claramente había pasado factura. Sí, Sinner ha sido particularmente inteligente y parece dispuesto a ganar su segundo título consecutivo de Wimbledon contra el segundo favorito Alexander Zverev en la final del domingo. Pero por la forma en que intimidó a Djokovic en la cancha, sin permitir siquiera un punto de quiebre hasta el tercer set (que rápidamente borró), la única amenaza real de Sinner era el aburrimiento. No quedó nada de su oponente.
El ganador Jannik Sinner de Italia y Novak Djokovic de Serbia se besan en la red después de que Sinner ganara en sets corridos.
(Tim Clayton a través de Getty Images)
Y este problema no desaparece para Djokovic. En los últimos años, se ha encontrado perdiendo cada vez más sets al principio de los torneos de Grand Slam ante oponentes comunes y corrientes. Pero cada minuto que pasa en la cancha sacudiéndose el óxido o tratando de recuperar la forma en las primeras rondas tiene un impacto creciente en sus posibilidades de ganar el torneo. Los márgenes se han vuelto tan estrechos que simplemente no puede darse el lujo de jugar un partido largo y físico contra nadie antes de llegar a Sinner.
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Curiosamente, esto podría beneficiar a Djokovic si no fuera cabeza de serie y empatara contra Sinner, Zverev o Carlos Alcaraz en la segunda ronda cuando estaba más fresco. Pero a medida que continúa alcanzando las semifinales de Grand Slam, su ranking lo hace imposible.
Casi vimos esta teoría en acción este año en Australia cuando noqueó a Sinner en la semifinal. ¿La diferencia en enero? Djokovic se benefició de una eliminación en cuartos de final, una derrota en octavos de final y tres victorias consecutivas para comenzar el torneo.
Esto demostró que cuando el cuerpo de Djokovic no está agotado, todavía puede hacer cosas notables en la cancha, incluso contra los mejores jugadores en su mejor momento. Pero descansar tanto en un Grand Slam es una anomalía, y la tendencia sólo va en una dirección a medida que Djokovic se acerca a su 40 cumpleaños. Incluso si puede profundizar en el cuadro, hay suficientes jugadores que pueden asestarle golpes al cuerpo ahora que no podrá alcanzar a Sinner, Alcaraz o Zverev sin sufrir algún daño.
Ya sea el US Open del próximo mes o la serie de Majors del próximo año, la hoja de ruta para ganar siete partidos simplemente ya no parece posible.
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Es posible que Djokovic haya interiorizado esta realidad. Después de la derrota en la semifinal del US Open ante Alcaraz el año pasado, básicamente admitió que no podía vencerlos a ambos (incluido Sinner) en el mismo torneo jugando al mejor de cinco. La lesión de muñeca de Alcaraz este verano le dio a Djokovic un respiro de esa posibilidad, y todavía no ha estado particularmente cerca de lograrlo en Wimbledon.
Pero espero que Djokovic siga jugando de todos modos porque, como demostró la victoria en cuartos de final sobre Auger-Aliassime, todavía tiene mucha lucha y mucho juego que mostrar. Al salir de la cancha central el viernes, pasó un momento extra sonriendo y saludando a la multitud, lo que probablemente se pueda interpretar como un hombre inseguro de su regreso el próximo año.
Sólo Djokovic puede determinar si luchar por las semifinales, y no por los trofeos, le basta para continuar. Pero después de Wimbledon, esta es la realidad con la que tendrá que contar.
