ESTADIO DE MIAMI — Para los aficionados ingleses, siempre es el año. Ya sea un Mundial o una Eurocopa, creen en el fondo de su corazón que su país, el que inventó este deporte y luego lo exportó a todos los demás, acabará ocupando el lugar que le corresponde como campeón.
En los últimos 60 años, esto simplemente no ha sucedido.
Pero los Tres Leones están cada vez más cerca. Fueron los finalistas perdedores de las dos últimas Eurocopas. Y con la victoria del sábado en tiempo extra por 2-1 sobre Earling Haaland y Noruega, Inglaterra está de regreso en las semifinales de la Copa del Mundo por segunda vez en tres ediciones.
Esta vez parece no ser una excepción.
Al ver a Inglaterra sobrevivir al crisol de México en la emocionante victoria por 3-2 del fin de semana pasado sobre México, coanfitrión de la Copa del Mundo, fue imposible no notar la fortaleza mental del equipo de Thomas Tuchel. Y fue más de lo mismo el sábado en el sur de Florida, donde Jude Bellingham, Harry Kane y el resto de las estrellas de Tuchel ganaron otro partido que se sintió menos como un partido de fútbol y más como una pelea callejera.
(Foto de Martin Rickett/PA Images vía Getty Images)
Este no siempre ha sido el caso de Inglaterra, que durante los últimos 30 años a menudo ha jugado por debajo de su nivel de talento. Esto podría ser suficiente para sobrevivir consistentemente al juego grupal o ganar un partido eliminatorio temprano.
¿Contra equipos a los que no son naturalmente superiores? No hay posibilidad. Hay una razón por la que Inglaterra ha sido eliminada en los cuartos de final de la Copa del Mundo más que cualquier otra selección nacional en la historia.
Esta versión de Inglaterra es diferente.
“El esfuerzo, el espíritu de equipo, la fe en superar la adversidad, esforzarse y encontrar formas de ganar están al más alto nivel”, dijo Tuchel después.
(Foto de Martin Rickett/PA Images vía Getty Images)
Tiene razón. Y es por eso que Inglaterra es, siendo realista, finalmente un verdadero contendiente para la Copa del Mundo.
Hay una fuerza visceral en este equipo que, a pesar de todas sus habilidades, faltaba en sus mimados y exigentes predecesores. Llámelo voluntad de luchar por cada compañero de equipo, incluso aquellos que podrían representar a un odiado rival de la Premier League.
Esto importa más de lo que la mayoría piensa.
Argentina no es el actual campeón de la Copa del Mundo porque tenía mejores jugadores, hombre por hombre, que Francia. Hombre por hombre, este no es el caso. La Albiceleste ganó porque en cada ocasión simplemente se negó a dejarse vencer. Este tipo de fuerza mental es raro. Agréguelo a un grupo altruista que cuenta con jugadores legítimos de todo el mundo como Jude Bellingham y Harry Kane, y maldita sea si el equipo de Tuchel no tiene su mejor oportunidad en al menos medio siglo esta vez.
Enfrentarse a Suiza el miércoles en Atlanta habría sido más fácil, eso seguro. Pero vencer a los mejores para ser los mejores es un rito de iniciación, un requisito, y los campeones defensores (Argentina anotó dos veces en tiempo extra en la copa del sábado para preparar la semifinal que todos los que no son ingleses quieren ver) son un obstáculo digno de superar de una forma u otra.
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Si Inglaterra supera este obstáculo, seguramente no temerá a quien surja entre los Blues y España en el lado más fuerte de la tabla. Especialmente si, como piensa Tuchel, a Inglaterra todavía le queda otra marcha por recorrer.
En sus entrevistas posteriores al partido, el técnico alemán llamó la atención cuando dijo que le gustó el resultado, incluso la actuación contra Noruega. Cuando se le preguntó sobre el intercambio, pareció tomar a Bellingham con la guardia baja. Una hora más tarde, durante su conferencia de prensa posterior al partido en las entrañas del estadio de los Miami Dolphins de la NFL, el ex entrenador del Chelsea, Bayern Munich, Borussia Dortmund y Paris Saint-Germain brindó contexto adicional.
“Estoy orgulloso y feliz”, dijo Tuchel. “Pero también soy entrenador de fútbol y también tengo exigencias.
“Creo que podemos jugar más rápido y de forma más clínica”, continuó. “Hubo algunos errores no forzados y errores técnicos en nuestro juego… así que hay mucho margen de mejora”.
(Foto de Etsuo Hara/Getty Images)
Si Inglaterra puede reparar estos errores y mantener la mentalidad que ya los ha llevado a la final por cuarta vez, será tan difícil eliminarlos como las otras tres naciones (Argentina, Francia y España) que aún están en liza.
Los aficionados ingleses llevan décadas esperando una oportunidad así. Ahora, después de sobrevivir a las dos pruebas más duras hasta el momento, estos fanáticos podrían estar a sólo 90 minutos de ver a su equipo jugar en su primera final de la Copa del Mundo desde 1966.
“Están gastando dinero bien merecido para venir y apoyarnos”, dijo el portero Jordan Pickford sobre los sufridos fanáticos de Inglaterra.
“Todo lo que queremos hacer”, añadió, “es devolverles el dinero”.
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