El delantero estadounidense Christian Pulisic se dirige al vestuario durante el descanso del partido contra Bélgica.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Cada vez más estadounidenses juegan en clubes más grandes y tienen más éxito en Europa que nunca, pero ese proceso aún no ha producido una verdadera superestrella. Muchos de los equipos que han tenido éxito en este torneo tienen al menos un jugador (Mbappé, Haaland, Lionel Messi, Harry Kane) que por sí solo puede darle la vuelta al partido.
No hay nadie en Estados Unidos que tenga garantizado ser titular en una de las semifinales de la Copa del Mundo, y hasta que eso suceda, cerrar la brecha será difícil.
“Somos Estados Unidos y (competimos con) Bélgica y Portugal”, dijo Pochettino en marzo pasado. “Estoy seguro de que Bélgica y Portugal tienen (jugadores) entre los 100 mejores. Nosotros no”.
Tiene razón. Cuando The Guardian publicó su lista anual de los mejores jugadores del mundo el invierno pasado, el estadounidense Christian Pulisic no llegó al top 100. Además, no jugó un partido completo en este torneo, se perdió un partido debido a una lesión, se perdió tres tempranos y entró como suplente al final de la segunda mitad. Jugó sólo 223 minutos -19 más que Ricardo Pepi- y acabó el partido con una asistencia.
Landon Donovan fue quizás el factor de cambio más cercano que Estados Unidos haya tenido, por lo que no sorprende que haya marcado goles clave en los partidos más importantes de la Copa Mundial de su equipo en los últimos 32 años: uno contra Argelia en el tiempo de descuento en 2010, lo que permitió a los estadounidenses terminar primeros de su grupo por primera vez desde 1930, y otro contra México en los octavos de final en 2002, que ayudó al equipo a avanzar a los cuartos de final.
Si estos son los problemas estructurales que han frenado durante mucho tiempo al fútbol estadounidense, también ha habido problemas específicos de este equipo, la supuesta Generación Dorada, cuyo núcleo tomó forma después de no clasificarse para la Copa Mundial de 2018.
El talento era innegable, lo que generó grandes expectativas. ¿Pero qué ha logrado esta generación? Dos eliminaciones de octavos de final del Mundial, un título de Copa Oro en los últimos cuatro torneos -la peor racha de este siglo-, un cuarto puesto en la última Liga de las Naciones y una eliminación en la fase de grupos de la última Copa América.
Las impresionantes victorias sobre Paraguay y Australia al comienzo de la Copa del Mundo agregaron brillo a la Generación Dorada y sugirieron progreso. Sin embargo, cuando los estadounidenses se enfrentaron a un equipo top 10 en Bélgica, el enfrentamiento resultó ser un desajuste.
“Queremos tener mayores esperanzas”, dijo Pulisic. “Queremos poder competir con algunos de los mejores del mundo. Todavía tenemos un paso más por delante”.
Contra Bélgica, este paso parecía tan empinado como el Monte Everest.
