Un día después de despedir al gerente general Raegan Pebley, los Sparks estaban en Atlanta y todavía parecían concentrados en intentar llegar a los playoffs este año.
La sugerencia de que la retirada de Pebley era una señal de que el equipo estaba teniendo un mal desempeño no le cayó bien a la entrenadora Lynne Roberts.
“No creo que hayamos tenido un desempeño inferior el año pasado y este año continúa”, dijo Roberts en Atlanta el lunes antes de la derrota del equipo ante el Dream. “Porque no es donde queremos llegar, pero triplicamos nuestro total de victorias en mi primer año; eso no es un bajo rendimiento. No hemos logrado nuestro ritmo, hemos estado lesionados durante todo el año. Ojalá recuperemos a (Kelsey Plum) y Cam (Brink). Nuestro sistema está construido alrededor de KP. No voy a pensar que estemos teniendo un rendimiento inferior”.
Pebley y el resto de la organización Sparks señalaron su clara intención de competir esta temporada, firmando a las veteranas Nneka Ogwumike y Erica Wheeler en la temporada baja, firmando a Dearica Hamby con un contrato de tres años y canjeando por Ariel Atkins.
Rae Burrell de los Sparks protege el balón bajo la presión de Natasha Cloud del Chicago Sky en Crypto.com Arena el 10 de julio.
(Luiza Moraes/Getty Images)
Todavía están en la carrera por los playoffs a mitad de temporada, pero tienen la segunda peor calificación defensiva en la WNBA y están un juego por debajo de la línea de corte de los playoffs.
Compitieron sin Plum, su máximo anotador, durante 12 juegos y sin la ex selección general número 2, Brink, durante los últimos nueve partidos.
Pero a pesar de sus luchas, que culminaron en una derrota por 82-64 ante Seattle el 6 de julio, los Sparks respondieron bien con victorias consecutivas en casa sobre Indiana y Chicago. Después de esos juegos, Roberts parecía pensar que el equipo iba en la dirección correcta, pero los dueños del equipo hicieron un cambio importante.
Los Sparks tienen que tomar una decisión sobre hasta dónde quieren llegar el resto de la temporada mientras el equipo coquetea con la posibilidad de perderse los playoffs por sexta temporada consecutiva. Con la fecha límite de cambios fijada para el 2 de agosto, podrían tomar medidas para mejorar esta temporada o vender sus activos veteranos e intentar reconstruirse nuevamente.
Los Sparks no han llegado a los playoffs desde 2020 y han realizado algunos movimientos controvertidos al intentar salir de la mala racha.
Además del cuestionable intercambio de la cuarta selección general de 2024, Rickea Jackson, a Chicago por el veterano Atkins esta temporada baja, Pebley intercambió las selecciones que se convertirían en el dúo de posición Storm, Awa Fam y Dominique Malonga, por Plum y Kia Nurse. En su única temporada con los Sparks, Nurse promedió 7,6 puntos por partido.
Pebley también cambió la selección número 8 en 2024 (que luego se usó para seleccionar a Alissa Pili) a Chicago por Julie Allemand y Li Yueru, luego perdió a Allemand en el draft de expansión. Yueru fue enviado a Seattle en el intercambio de Plum y ahora juega con Dallas. Sarah Ashlee Barker, la selección de primera ronda de 2025 de los Sparks, quedó desprotegida y se fue a Portland en el draft de expansión.
Los Sparks renunciaron a su primera elección en el draft de este año, Ta’Niya Latson, después de que apenas jugó, y posteriormente se unió a Las Vegas. Sania Feagin, selección de primera ronda del draft de 2025, fue despedida y firmó con Portland.
La mayoría de esos movimientos, sin embargo, se produjeron después de que los Sparks perdieran el primer puesto en la lotería del draft de 2025 ante Dallas, quien seleccionó a Paige Bueckers con la primera selección. Antes del resultado de la lotería, parecía que los Sparks, que tenían marca de 8-32 en 2024 antes de este draft, se estaban alineando para un movimiento juvenil liderado por Brink y Bueckers. Una alineación de esos tres, un Feagin, Barker y German sanos, sería un tipo de equipo completamente diferente.
Una vez que eso falló, se concentraron en agregar veteranos que pudieran ganar ahora y solo hicieron mejoras modestas.
Los Sparks tienen sus próximas dos selecciones de primera ronda y cuatro jugadores todavía con contratos de novatos después de esta temporada (Brink, Chance Gray, Kate Martin y Pili). Brink es su única elección de lotería después de sus últimas seis temporadas decepcionantes. (Pili fue una de las 10 primeras selecciones, pero tuvo problemas para permanecer en la plantilla de la WNBA y acaba de firmar un contrato de desarrollo de jugadores con las Sparks este mes).
Pebley dijo a The Times en una entrevista el viernes que estaba lista para tomar medidas para competir en la fecha límite de este año.
Los jugadores en el banco de Sparks celebran durante una victoria contra el Chicago Sky en Crypto.com Arena el 10 de julio.
(Luiza Moraes/Getty Images)
“Estamos en un espacio en el que estamos aquí para ganar”, dijo. “Esta es una ciudad que quiere ganar. Tenemos una propiedad que quiere ganar. Ves lo que están haciendo con los Lakers. Ves lo que ya han hecho con los Dodgers… Siempre tenemos que seguir invirtiendo en el equipo. Tenemos la responsabilidad de escuchar siempre y estar conscientes de lo que está pasando”.
Una fuente de la liga no autorizada para discutir públicamente conversaciones comerciales le dijo al Times que Pebley había sido agresivo antes de la fecha límite y que los equipos ahora no están seguros de qué enfoque adoptarán los Sparks en el futuro.
“Me enteré cuando todos los demás lo hicieron”, dijo Roberts sobre el despido de Pebley. “Fue una sorpresa. Es una buena amiga mía. Creo que el tono está establecido: necesitamos seguir construyendo y hacer que los Sparks vuelvan a donde estaban. Ese es el tono. Raegan ha hecho grandes cosas para nuestra organización en ese sentido y ha mejorado muchas cosas. No se puede negar ese trabajo. Todo avanza a toda máquina y estoy concentrado en lo que puedo hacer”.
Sería difícil mover algunos de sus contratos más pesados, especialmente porque los equipos de la WNBA no pueden aceptar más salario del que les permite el espacio salarial restante en un intercambio. Hamby, de 32 años, firmó por dos años más por más de $1 millón por temporada. Atkins también firmó por dos años por más de $1 millón y está teniendo la peor temporada ofensiva de su carrera, lanzando un 36,4% con 8,7 puntos por partido.
A Wheeler, de 35 años, le queda un año de contrato, pero un tope salarial de $625,000 para un jugador que sería armador suplente en la mayoría de los equipos es difícil de vender.
Plum y Ogwumike tienen contratos vencidos, y el activo más valioso de los Sparks, Rae Burrell, es agente libre restringido, pero uno de los pocos jugadores jóvenes que quedan en la plantilla de los Sparks.
Los Sparks también tienen un límite máximo de $ 86,000, por lo que si deciden comprar en la fecha límite, deben encontrar una manera de liberar espacio.
Llegan a la fecha límite de cambios en una situación difícil como equipo del purgatorio que acaba de despedir a su director general.
Sin embargo, lo que decidan hacer el próximo mes podría ser la señal más clara de su ambición y esperanza para el futuro.
