¿Qué sigue para los Sparks? El equipo en apuros se encuentra en una encrucijada

El día después de despedir al gerente general Raegan Pebley, los Sparks estaban en Atlanta y aparentemente todavía estaban concentrados en intentar llegar a los playoffs este año.

La sugerencia de que la destitución de Pebley era una señal del mal desempeño del equipo no le cayó bien a la entrenadora Lynne Roberts.

“No creo que hayamos tenido un desempeño inferior el año pasado y este año sigue siendo fuerte”, dijo Roberts el lunes en Atlanta antes de la derrota del equipo ante el Dream. “No es donde queremos estar, pero hemos triplicado nuestro total de victorias en mi primer año; eso no es un logro insuficiente. Aún no hemos recuperado el ritmo, hemos estado lesionados todo el año. Espero que recuperemos a (Kelsey Plum) y Cam (Brink). Nuestro sistema está diseñado alrededor de KP. No estoy ni cerca de pensar que estemos teniendo un rendimiento inferior”.

Pebley y el resto de la organización Sparks han manifestado una clara intención de competir esta temporada, adquiriendo a las veteranas Nneka Ogwumike y Erica Wheeler en la temporada baja, firmando a Dearica Hamby con un contrato de tres años y canjeando por Ariel Atkins.

Todavía están en los playoffs a mitad de temporada, pero tienen el segundo peor récord defensivo de la WNBA y están un juego por debajo de la línea de meta de la postemporada.

Compitieron sin Plum, su máximo anotador, durante 12 juegos y sin la ex selección general número 2, Brink, durante los últimos nueve partidos.

Pero incluso después de luchar, que culminó con una derrota por 82-64 ante Seattle el 6 de julio, los Sparks respondieron bien con victorias consecutivas en casa sobre Indiana y Chicago. Después de estos juegos, Roberts parecía pensar que el equipo iba en la dirección correcta, pero los dueños del equipo hicieron cambios importantes.

Los Sparks deben decidir qué tan duro quieren trabajar durante el resto de la temporada mientras el equipo coquetea con perderse los playoffs por sexta temporada consecutiva. Con la fecha límite de cambios fijada para el 2 de agosto, podrían tomar algunas medidas para mejorar esta temporada o vender sus activos veteranos e intentar reconstruirse nuevamente.

Los Sparks no han llegado a los playoffs desde 2020 y han realizado algunos movimientos controvertidos mientras intentan salir de la mala racha.

Además del cuestionable intercambio de Chicago de la selección de cuarta ronda de 2024, Rickei Jackson, por el veterano Atkins en la temporada baja, Pebley intercambió las selecciones que se convertirían en el dúo detrás de Storm, Awa Fam y Dominique Malonga por Plum y Kia Nurse. En su única temporada con los Sparks, Nurse promedió 7,6 puntos por partido.

Pebley también cambió la selección número 8 de 2024 (que luego se usó para seleccionar a Alissa Pili) a Chicago por Julie Allemand y Li Yueru antes de perder a Allemand en el draft de expansión. Yueru fue enviado a Seattle en el intercambio y actualmente juega para Dallas. La selección de primera ronda del draft de 2025 de los Sparks, Sarah Ashlee Barker, quedó desprotegida y se fue a Portland en el draft de expansión.

Los Sparks dejaron pasar a su mejor prospecto en el draft de este año, Ta’Niya Latson, después de que apenas jugó, para unirse a Las Vegas. Sania Feagin, selección de primera ronda del draft de 2025, fue liberada y firmada con Portland.

La mayoría de estos movimientos, sin embargo, se produjeron después de que los Sparks perdieran el primer puesto en la lotería del draft de 2025 ante Dallas, que seleccionó a Paige Bueckers con la primera selección general. Antes del resultado de la lotería, parecía que los Sparks, que tenían marca de 8-32 antes del draft de 2024, se estaban alineando para un movimiento juvenil liderado por Brink y Bueckers. Estos tres, un Feagin, Barker y Allemand sanos, serían un tipo de equipo muy diferente.

Cuando eso no funcionó, se concentraron en agregar veteranos que podían ganar ahora y lograron sólo una ligera mejora.

Los Sparks ya tienen dos selecciones más de primera ronda y cuatro jugadores seguirán con contratos de novatos después de esta temporada (Brink, Chance Gray, Kate Martin y Pili). Brink es la única elección de lotería que les queda después de unas últimas seis temporadas decepcionantes. (Pili fue una de las 10 primeras selecciones, pero tuvo problemas para formar parte del roster de la WNBA y acaba de firmar un contrato de desarrollo con las Sparks este mes).

En una entrevista con The Times el viernes, Pebley dijo que estaba dispuesta a tomar medidas que le permitieran competir en la fecha límite de este año.

Los jugadores del banco de Sparks celebran durante su victoria sobre el Chicago Sky en el Crypto.com Arena el 10 de julio.

(Luiza Moraes/Getty Images)

“Estamos en un lugar donde queremos ganar”, dijo. “Esta es una ciudad que quiere ganar. Tenemos un dueño que quiere ganar. Ves lo que están haciendo con los Lakers. Ves lo que ya han hecho con los Dodgers… Siempre tenemos que seguir invirtiendo en el equipo. Es nuestra responsabilidad escuchar siempre y estar conscientes de lo que sucede allí”.

Una fuente de la liga no autorizada para discutir públicamente conversaciones comerciales le dijo a The Times que Pebley fue agresivo antes de la fecha límite y ahora los equipos no están seguros de qué enfoque adoptarán los Sparks en el futuro.

“Me enteré cuando todos los demás lo hicieron”, dijo Roberts sobre el despido de Pebley. “Fue una sorpresa. Es una buena amiga mía. Creo que el tono está establecido y necesitamos seguir construyendo y hacer que Sparks vuelva a donde estaba antes. Ese ha sido el tono. Raegan ha hecho grandes cosas para nuestra organización en ese sentido y ha mejorado muchas cosas. No se puede negar ese trabajo. Estamos a todo vapor por delante y estoy concentrado en lo que puedo hacer”.

Sería difícil mover algunos de sus contratos más pesados, especialmente porque los equipos de la WNBA no pueden asumir un salario más alto en un acuerdo de lo que les permite el espacio salarial restante. Hamby, de 32 años, firmó un contrato por dos años más por más de 1 millón de dólares por temporada. Atkins también firmó un contrato de dos años por más de $1 millón y viene de la peor temporada ofensiva de su carrera, con un 36,4% de tiros y 8,7 puntos por partido.

A Wheeler, de 35 años, le queda otro año de contrato, pero alcanzar un tope salarial de $625,000 para un jugador que sería mariscal de campo suplente en la mayoría de los equipos es difícil de vender.

Plum y Ogwumike tienen contratos vencidos, y el activo más valioso de los Sparks, Rae Burrell, es agente libre sin restricciones pero uno de los pocos jugadores jóvenes que quedan en la plantilla de los Sparks.

Los Sparks también tienen un límite de espacio de $86,000, por lo que si deciden que quieren realizar la compra en la fecha límite, tendrán que encontrar una manera de liberar espacio.

Entran en el plazo de cambios en un momento difícil como equipo en el purgatorio que acaba de despedir a su director general.

Pero lo que decidan hacer el próximo mes puede ser la señal más clara de su ambición y esperanza para el futuro.