Sin embargo, después de los terremotos, el régimen volvió a parecer vulnerable. A pesar de sus esfuerzos por reprimir a los medios de comunicación, imágenes de la destrucción se difundieron en línea, acompañadas de angustiados gritos de ayuda. Los rescatistas de todo el mundo acudieron rápidamente a Venezuela pero descubrieron que el equipo estaba obsoleto y era escaso. El combustible se estaba acabando y las grúas estaban paradas junto a los edificios arrasados.
Con el régimen tan mal preparado, el pueblo venezolano tuvo que reunir todas las herramientas posibles para sacar a sus seres queridos y vecinos de los escombros. Desde Washington, Machado movilizó equipos para montar centros de ayuda. Si un hospital necesitara una computadora para leer tomografías computarizadas, o si un rescatista fuera retenido en la frontera, su personal ayudaría. Sin embargo, el teléfono de Machado estaba lleno de llamadas desesperadas. “Sé que nos ayudarán”, dijo una anciana.
El día después de los terremotos, Machado le dijo al secretario de Estado, Marco Rubio, que había decidido regresar a casa. Insistió en que era por el interés de todos, incluido el de Estados Unidos. Aunque no había garantía de que el régimen no la arrestaría, los funcionarios estadounidenses reconocieron que tenía derecho a regresar.
Temprano al día siguiente, Machado voló al aeropuerto regional de Manassas, Virginia, y abordó un pequeño avión con algunos asistentes. Tenía previsto viajar a la isla de Curazao y luego viajar a Venezuela. Pero aproximadamente una hora después del vuelo, llega un mensaje: el avión no puede aterrizar en Curazao. Machado desestimó el mensaje, convencido de que se trataba de un malentendido. Luego, unos minutos más tarde, el piloto recibió una orden directa. Los derechos de aterrizaje del avión habían sido revocados, aparentemente bajo presión política. Tuvieron que regresar inmediatamente a Manassas.
Para Machado, fue otro revés en una larga campaña. Sigue siendo la política más popular de Venezuela, pero sólo podrá liderar el país si regresa. La administración Trump, que controla sustancialmente el Estado venezolano, parece convencida de que su regreso empeoraría la agitación del país, desestabilizando tanto al régimen como a los objetivos de Estados Unidos allí. “La política es un deporte de contacto”, me dijo James Story, ex embajador de Estados Unidos en Venezuela. “El régimen considera a Machado una amenaza existencial. Su regreso plantea la pregunta: ¿quién está a cargo?”
La oficina de Machado en Washington no está lejos de la Casa Blanca, en un edificio anodino en Connecticut Avenue. Cuando la visité, poco después de llegar a Washington, la oficina tenía un aire fugaz. El espacio pertenecía a un grupo de presión de trabajadores marítimos: pinturas de veleros colgaban sobre muebles de estilo Chippendale. Aparte de algunos carteles con lemas de su partido, nada indica quién era el nuevo ocupante. “Es nuestra embajada en la sombra”, me dijo David Smolansky, uno de sus asesores, con una leve sonrisa. La oficina estaba atendida por antiguos colaboradores de Machado que habían dejado familias en Venezuela. La mayoría había huido del país después de las elecciones de 2024, pero ella no había visto a algunos de ellos en casi una década. Smolansky huyó a través de la frontera brasileña en 2017, vestido de sacerdote y llevando una Biblia.
Desde su oficina, Machado viajó a reuniones con ministros de Relaciones Exteriores, funcionarios del gabinete de Trump, miembros del Congreso de ambos lados del pasillo y varios benefactores. Durante mi visita, ella caminó por el pasillo con el príncipe heredero Reza Pahlavi, hijo del Sha de Irán. Trump aún no había declarado la guerra a Irán, pero el país estaba sumido en protestas duramente reprimidas. Pahlavi y Machado posaron para fotografías y acordaron emitir una declaración conjunta respaldando la “liberación de Irán y Venezuela de la opresión”.
Machado, de cincuenta y ocho años, vestía un suéter de cachemira rojo y pantalones negros; su cabello castaño caía sobre sus hombros. En persona y en el escenario, tiende a hablar en términos absolutos. “Tengo un mandato del pueblo venezolano para liberar a este país juntos“, me dijo. “No aceptaremos nada menos que una democracia plena”. Los críticos habían calificado la invasión de Trump como una violación de la soberanía venezolana. “Mi respuesta es: Bueno, ¿cuál es la base de la soberanía?”, dijo. “Creo que es la voluntad del pueblo”.
