EAST RUTHERFORD, Nueva Jersey – Jaxson Dart vio al apoyador. No hay duda al respecto. Y lo descubrió también, con los Giants manteniendo una ventaja de 10 puntos en Denver con 4:56 por jugar. Puede que sólo tenga 22 años, pero sabía que su trabajo principal en ese momento era no meterse en problemas.
Aún así, lanzó el pase en tercera oportunidad y 5, y no completó lo suficiente para vencer al apoyador Justin Strnad. Fue una intercepción terrible e imperdonable lanzada profundamente en territorio de los Gigantes al final del juego. Incluso Dart dijo: “Teníamos el control total. No se puede hacer eso. Fue un error inaceptable”.
Pero mientras los Gigantes miran hacia un futuro mejor bajo su nueva estrella, lo importante es lo que sucedió después. Su mariscal de campo novato reaccionó no retirándose, entrando en pánico o forzando malos lanzamientos, sino liderando con calma una carrera de touchdown de dos minutos que debería haber ganado el juego. Sí, fue ayudado por dos terribles penales de los Broncos. Pero también completó un notable pase en cuarta y 19 a Wan’Dale Robinson para un primer intento.
A sólo cuatro inicios de su carrera en la NFL, Dart entendió la intensidad del momento y no pareció desconcertado en absoluto.
“Creo que cuando has tenido momentos de alta presión durante gran parte de tu carrera desde que eras niño, esos momentos los encuentras agradables”, dijo. “Y al mismo tiempo, cuando veía a los mejores jugadores del mundo cuando era niño, eso es lo que hacían. Creo que es emocionante tener el balón en las manos en esas situaciones”.
Si la defensa de los Giants hubiera aguantado, este habría sido el punto culminante de Dart. El pase de cuarta y 19 habría sido aclamado como la señal de su llegada.
Y aunque los Giants lo desperdiciaron y perdieron el juego 33-32, tal vez ese todavía fuera el caso.
“Tiene mucha determinación”, me dijo el miércoles el receptor abierto Darius Slayton. “Su capacidad para borrar una jugada pasada y seguir adelante es realmente difícil de lograr en este juego. Es fácil pensar en las cosas cuando estás haciendo algo, tal vez (no deberíamos hacerlo). Pero respondió bien”.
“Sí, es implacable”, añadió el tackle defensivo Dexter Lawrence. “Puedes tomarlo jugada por jugada con él. Van a suceder malas jugadas. Todo se trata de cómo respondes. Él respondió bien, y eso es todo lo que importa”.
Eso es realmente lo que les importa a los Giants (2-5) en este momento, incluso después de su debacle en Denver. Las victorias estarían bien, especialmente ahora que se dirigen a Filadelfia el domingo, pero el crecimiento de Dart es lo que más importa. E incluso en la derrota, hubo mucho que apreciar en su actuación. Se encontró metido en una situación imposible, en un ambiente hostil, contra una defensa de los cinco mejores y sin dos de sus mejores receptores (Malik Nabers y Slayton) y su centro titular (John Michael Schmitz).
Y, sin embargo, llevó a los Gigantes a una ventaja de 19-0 en tres cuartos y a una ventaja de 26-8 en el cuarto antes de que comenzara el colapso. Y lo hizo mientras recibía golpes de una defensa que lo golpeó 10 veces, lo capturó cuatro veces y obstruyó sus líneas de carrera tan bien que solo corrió 11 yardas cinco veces.
“Tenía mucha fortaleza mental”, dijo el entrenador de los Giants, Brian Daboll. “Hizo muchas buenas jugadas para nosotros y nos dio la oportunidad de ganar contra una de las mejores defensas fuera de casa en un ambiente hostil. Obviamente esa jugada dolió, pero hubo muchas jugadas que nos ayudaron a llegar a donde estábamos”.
Algunos de ellos se produjeron gracias a Dart, ya que cambió el juego en la línea de golpeo basándose en lo que vio en la defensa. Eso sucedió en su pase de touchdown de 44 yardas en el primer cuarto, cuando no sólo hizo un ajuste previo al centro, sino que luego se metió en una bolsa que colapsaba, vio a los Broncos perder cobertura sobre el ala cerrada Daniel Bellinger y lo golpeó para anotar.
Pero fueron los lanzamientos de cuarta y 19 los que deleitaron a los Gigantes más que cualquier otro. Esto sucedió menos de cuatro minutos después de su desagradable intercepción, después de que los Broncos habían convertido un déficit de 26-16 en una ventaja de 30-26. Los Gigantes recuperaron el balón faltando 1:51. Dart fue capturado y lanzó dos pases incompletos en las primeras tres jugadas de esta serie.
Sin embargo, en este cuarto y para siempre, se levantó cuando su bolsillo colapsó y se arrojó sobre su cuerpo mientras dos defensores corrían hacia él. Y de alguna manera golpeó a un Robinson bien cubierto en el primer intento.
De todos modos, una penalización brusca al pasador les daría a los Giants un primer intento. Pero eso no le quita la confianza y la tenacidad que necesitaba en esa situación para realizar ese tipo de lanzamiento.
“Quiero decir, si quieres ser grandioso, no puedes dejar que las cosas se alarguen”, dijo Lawrence. “Hay que vaciarlo y seguir adelante. Cuanto antes lo hagas y antes respondas de forma positiva, será mejor para todos”.
“Claro”, añadió Slayton, “definitivamente es una de esas cosas que es más fácil decirlo que hacer, eso es seguro”.
Pocos mariscales de campo de los Giants se han recuperado recientemente y han estado a la altura de esos grandes momentos como lo hizo Dart el domingo. Y dado cómo ha sido la última década para esta franquicia, ya es hora de que tengan un mariscal de campo que no colapse bajo el peso de todo lo que salió mal.
En cierto modo, el debut de Dart recuerda a lo que era cuando Eli Manning era su mariscal de campo notablemente tranquilo bajo presión. El estilo no es el mismo: Dart es mucho más móvil y ciertamente más arrogante en apariencia, pero la actitud inquebrantable hacia el caos es ciertamente la misma.
Demostró que podía poner orden en este caos. Ha demostrado que tiene madurez para lograr cosas buenas, incluso cuando todo lo demás va mal.
“Simplemente resistente”, dijo Bellinger después del partido. “Jugó con resiliencia. En este grupo, no pensarías que es un novato por la forma en que se comporta. Es un individuo maduro que tendrá mucho éxito en esta liga”.
Jaxson Dart y Daniel Bellinger celebran después del touchdown de Bellinger en el primer cuarto contra los Broncos en la Semana 7. (Foto de Matthew Stockman/Getty Images)
Los Gigantes parecían seguros de eso desde el día en que seleccionaron a Dart en abril. E incluso después de desperdiciar una ventaja de 18 puntos con seis minutos restantes, incluso después de su imperdonable intercepción en el último cuarto, los Giants están más seguros de él que nunca ahora. La confianza y la arrogancia de Dart comienzan a volverse contagiosas.
Los convenció de que él es quien siempre les dará la oportunidad de ganar.
“No tenía dudas sobre si íbamos a (ganar) el juego”, dijo Dart sobre el juego del domingo. “Me sentí seguro con el balón en mis manos”.
Claramente no hay ningún otro lugar que a los Gigantes les gustaría que estuviera.
Ralph Vacchiono es reportero de la NFL para FOX Sports. Pasó seis años cubriendo a los Giants y Jets para SNY TV en Nueva York, y antes de eso, 16 años cubriendo a los Giants y la NFL para el New York Daily News. Síguelo en Twitter en @RalphVacchiano.
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